※※※深谿
水華蓮国神祇庁奥神殿――神祇長官官長・青慧をはじめとする、神祇庁の頭脳中枢ともいうべきここには、水華蓮国の建国以来、自国は当然のこと、各国の国家機密に関する書物・書類が保管されている。無論、奥神殿に仕える神官とて、それら重要書類を見ることができるのはごく限られた、青慧の信頼を得た副官数人に限られる。
――であるから、今、彼が手にしている書物は（奥神殿に勤めるものならば）ごく当然の、ありふれたものであることはいうまでもない。
だが、彼は目にしたその事実に驚倒し、何度も何度も確認せずにはおられなかった。
「雪羅、そちらの整理は終わったか？」
書架のむこうから、上官が顔を覗かせる。そして、いまだ半分も片付いていない卓の上を見て渋面をつくった。
「も、申し訳ございませんっ！」
雪羅は赤面し、大慌てで書物をまとめると、書架に戻していった。
「急げ。次にいくぞ」
「はい。申し訳ございません！ ……あのう、旺明様、お聞きしてもよろしいでしょうか？」
雪羅は前を歩く上官を追いながら問い掛ける。なんだ、という応えにほっとしながら、どうしても気になっていたことを口にした。
「あの……我が国の初代の王は、二人いたのですか？」
先ほどの書物には、暗黒神を倒した衡漢の志を継ぎ、国を治めたのは彼の弟だったと記されていたのである。衡漢は暗黒世界からもどってほどなく、病死した。
彼が早すぎる死を迎えたのは、竜王から賜った剣に気を喰われたためなのだと――。
衡漢王に関しては、どうしても過敏にならざるをえない雪羅である。なぜなら、衡漢王の再誕といわれた、かの異邦人が賊の手にかかって殺されたのは、自分の過失によるものだったのだから……。官長には気にせぬよう言われたが、そう簡単に思い切れるものではない。だから彼は毎日、あの異邦人の冥福を祈っていた。
「そんなことか。……お前、書庫に入ったのは初めてか？ ……ああ、なるほど」
旺明はちらりと雪羅を振り向き、あっさりと肯定した。
「……それは、世間では知られてはいないことだがな。……真偽が定かでない？ さて、それはどうかな。あの原本は青慧様の御蔵書の中に存在するらしいぞ。その写しがあそこに納められている。尤も、何十年かに一度行われる写本の折に、間抜けな神官が写し間違いをして、三度の確認からも見落されていれば、不実だがな」
奥神殿の写本――それに関しては、物欲に目がくらんでいた幾代か前の神祇官長の時でさえ、厳しい体制のもとで行われていたらしい。
ならば――
「……では、衡漢王と名乗ってこの国の礎を築いたのは……」
「そうだ。衡漢王の弟、真槐、ということになる」
※
焼けた野原を月が煌々と照らす。
封印を解くために来た数人の村人――盾を動かすのは二人の青年、うち一人はエヴァンゲロスの護衛であり、他数人は開けられた入り口から出てくる魔物を消滅させるための人員である。
人々が不安げに見守る中、光麟は淡々として着物に仕込んだ武器を確認していく。役に立たないことはわかっているが、あれば時間稼ぎになる。持っておいて損はないだろう。
そして、ふと眉を顰めて左手の篭手に触れ………長い指に挟まれていたのは、青石が嵌め込まれた美しい小柄だった。
「これは……」
――これを持っていなさい。いずれ必要になる時がくるでしょうから
蒼い法衣の貴人が穏やかな声で告げる。
武器はあると言った自分に、水華蓮の神祇長官はわずかに憐れみを含んだ微笑で首を振り、言った。
「貴方は、人間の世界に行くのではないのですよ」
彼が持っている剣やその他の武器は役に立たないのだと、青慧は暗に告げる。
そうして受け取った小柄を、篭手に仕込んだのだったが……
「……忘れていた……」
光麟は小さく呟き、再び小柄を篭手に差し込んだ。
こんな小さなものがどれほど役に立つか解らないが、あの妖怪じみた神祇長官の言葉だ。従っておくにこしたことはない。
「光麟さん、これでいいですか」
村の男が一本の松明を差し出した。
「十分だ。感謝する」
光麟は頷き、それを受け取った。
大切なひとの気配を感じ取ったものか、肩に乗っていたシュリーマデビイが嬉しそうに鳴いて炎に鼻を近づける。そして、光麟の腕を伝って降りると、青年に向けて一声鳴いた。彼はシュリーマデビイに松明を近づけてやった。シュリーマデビイは大喜びで口をあけ、炎をぱくりと食べた。
村人たちはぎょっとしたように目を剥き、まじまじと小さなドラゴンを見つめる。シュリーマデビイは満足そうに金色の目を細めると、『けぷっ』 と小さな炎を吐き出した。
シュリーマデビイが齧ったところで炎が減じるわけもない。太い松明の先には、銀色が混じる炎――竜王の剣が生み出した炎が燃えていた。
光麟がここへ走り戻ったとき、真っ先にしたのが火種を見つけることだったのである。それもハナがおこしていった、竜王の剣から放たれた炎でなくてはならない。シュリーマデビイの力も借りて、たった一つだけ燻っていた木を見つけた。今にも消えかかりそうなそれに、光麟はシュリーマデビイに火を吹かせ、炎を立ち上がらせた。あとから駆けて来た人々も手伝い、火を消さないように大急ぎで移し替えたのである。
いま、その炎は大きな火櫓であかあかと燃えていた。腐毒を一掃した炎である。村にとっては大きな守りとなり、剣を持たぬ光麟にとっては、唯一の武器であった。
「では、頼む」
光麟の言葉に、青年二人は頷き、封印の盾に手を掛けた。
「おおい、待ってくれぇい！」
後方から声が聞こえ、人々が振り向くと三人の老人が旅支度で駆けてくる。ハナが称すところの３Ｇ、ムラト、ゲオルゲ、サンダーであった。
「美青年！ わしらも一緒に行くぞい！」
ゴーグルの老人、サンダーが勇ましく声をあげた。
「……冗談だろ……」
光麟が低く呟いたのも無理はない。いくら元気がいいといったところで老人である。土壇場でぎっくり腰でもおこされたのではかなわない。
老人たちは狩りに使う短刀や弓を持ち、櫓から松明をふんだくると、揚々として光麟の前に駆けて来た。
「……じいさん。町へ旅に行くんじゃないぞ」
これ以上ない渋面を作った光麟に、
「心配するな、美青年。お前さんに迷惑をかけるようなことはせんさ！」
「わしらのことは、ほっといてもらってかまわんぞい。後ろから着いていくんで、安心してやじさんのとこまで行っておくれ」
サンダーとゲオルゲの言に、眩暈を起こしかけた青年に、ムラトが追い討ちをかける。
「お前さんが契約で暗黒世界に入るなら、わしらは結界守の勤めとして入る。なに、どうせ老い先短いじじいどもだ。惜しむものもない。見るべきは見つ、と言いたいところじゃが、わしらが唯一見ておらんのが、ココだ」
「というわけでの。わしらはわしらの都合で、ついでに入るんであって、お前さんの仕事を邪魔しようとは思っちゃおらんよ」
「……まあ、もう少し勝手を言わせてもらえば、ゆっくり走ってくれると、わしらも追いやすいんじゃがの」
無敵の老人を前に、さすがの光麟も二の句が継げず、呆れ果てるばかりだった。老人達の後ろにいた村人らは、言っても無駄だと、青年に首を振ってみせた。
「勝手にしろ」
しばしの沈黙のあと、青年は眉間に縦皺を刻んだまま、唸るように言った。
封印の盾がゆっくりとずらされる。
隙間から這い出そうとした蟲が、熱に触れたように慌てて闇の中に戻って行った。それを見た人々は、だれからということもなく松明を持ち、火櫓から火を移すと掲げはじめる。
人ひとりが通れるほどの闇が口をあけた。だが、竜王の炎を恐れてか、闇から飛び出してくるものはなかった。
「シュリーマデビイ、離れるな」
光麟が肩のドラゴンに呟くと、シュリーマデビイは青年の襟元にもぐりこみ、ぴたりと寄り添った。そして、彼は松明を前方に掲げると、慎重に闇の中に足を踏み入れた。サンダーが同じように進み、ゲオルゲ、ムラトが続く。
「盾を戻せ！」
闇の中から届いた声に、村の青年二人は、封印の盾を元の位置に戻した。
人々はしばらく、粛然と四人が消えた盾のむこうを見つめていたのだった。
ここは、時の感覚がなくなるようだった。
常に闇に覆われ、得体のしれないものが蠢いている。熊ほどもある巨大な昆虫だの、それを食べる食虫植物だの……
ハナは小さな丸い窓から目をはなし、腰の剣に触れた――あれから剣は革帯に差したままである。片時も離れなかった小さなぬくもりを失ってから、彼女は無意識に剣を握るようになった。
竜樹に連れてこられたのは巨大な城だった。空を飛ぶ馬車で運ばれたのであるが、用意されていた部屋は意に反して清潔に整えられていた。さすがに出された食事に手をつける気にはなれず、バッグの中に入れていた携帯食を少しずつ食べているのだが……。
（皆、ちゃんと水華蓮に帰ったかな……光麟は……怒ってんだろうなあ……）
ぼんやりとそんなことを考え、苦笑を洩らす。そのとき、ドアがノックされた。
「ハナちゃん、ちょっといい？」
微笑みながら入ってきた竜樹が、大きなリボンのついた箱を持って入ってきた。
「晩餐の用意をしたんだ。いつまでも携帯食じゃ体力が持たないでしょう？ ちゃんと食べれるものを出すから大丈夫だよ。それから、これ。プレゼント。きっと似合うと思うんだ。今日はこれを着てね」
竜樹は箱をテーブルの上に置くと、ドアのノブに手を掛け出て行こうとして、「あ、そうだ」 と呟いた。
「君がせっかく安全な場所に逃がしてあげたあの子たち……ああ、三人ほど年寄りが混じってるけど、わざわざ盾をどかして入ってきたみたいだよ……ここまでたどり着けると、いいけどね……」
ドアが閉められる瞬間、竜樹の目が酷薄な笑みに眇められたのが見えた。
「なん……」
ハナは愕然として呟き、駆け寄るとドアを開けようとした。だが、鍵も掛かっていないはずのそれはびくともしなかった。
突然、竜樹の声が降ってくる。
『くくっ……そんなに心配しなくても、まだ生きてるよ。けっこうしぶといね、君の友達。……詳しくは食事のときに教えてあげるよ。だから、僕がプレゼントしたドレス、ちゃんと着てきてね』
スピーカーから出る音声のように、わんわんとした響きをともなったそれは、だが、唐突に消えた。
（……つまり、ここは、彼の腹の中ってことか……）
ハナは心中で呟くと、箱のリボンを掴んだ。
林立する不気味な植物や、地を這いずり回るおぞましい蟲どもは、松明の火を掲げられるや声にならない悲鳴をあげて逃げていく。
「まったく臭くてかなわんのう。肥溜めの中とたいしてかわらんぞ」
「こんなところに棲んでおる暗黒神とやらは、鼻がどうかしとるんだろ！」
絶え間ない悪臭に辟易したのか、ゲオルゲとサンダーは炎をかざしながら悪態をつく。ムラトがやれやれと首を振った。
「いいから足を動かせ。振り回して火を消すなよ、喰われるぞ」
そんな会話を聞くでもなく聞いていた光麟は、もう一度位置を確認する。
闇の中にぬらりとそそりたつ 『黒い城』 。おそらく、ハナはそこにいるはずである。だが、道らしきものは何もなく、一面、気味の悪い植物のようなものや昆虫のようなものが蠢くばかりである。――ならば、真っ直ぐ、最短距離を進むべきだとは、サンダーの言であるが、誰も異を唱えるものはいなかった。
炎のおかげか、四人は難なく城壁の傍まで辿りついた。
「おお、何やら意外と簡単に着いたじゃないか」
サンダーが軽い調子で言うのに、光麟はしっと黙らせた。
「どうしたんじゃ……？」
「油断するな。何か、いる……」
青年は厳しい目であたりの気配を探り、左手に松明を、右手に短剣を握った。ムラトらもじっと耳を澄ます。
地を伝う不気味な振動が徐々に大きくなる。
ドッ……
彼らの前方、目と鼻の先に地中から噴き出したのは巨大な数本の槍――否、それは蟲の肢、だった。
「わあっ、出たあっ！」
「走れっ！」
老人の叫びがあがり、光麟は立て続けに短剣を放ちながら怒鳴る。
凄まじい勢いで地を抉りながら追ってくる肢は、飛んできた短刀を跳ね飛ばした。城壁沿いに走っていた彼らが角を曲がったとき、前方からも蟲の足が地表を抉って向かってくるのが見えた。
「ちっ……！ 爺さん、合図したら横へ飛べ！」
光麟は走りながら叫ぶと、間合いを計り始めた。襲いかかる肢が、もう少しで彼らを捉えるところまできたとき、
「とべっ！」
言うや、青年は横っ飛びに跳ぶ。ムラトたちもならって横に跳んだ。
寸前で消失した餌の代わりに、肢どうしが激突し、城壁の一部を派手に削り飛ばした。お互いを喰らおうとする肢の一本が、ゲオルゲの衣服に引っ掛かり、老人の身体が引きずられた。
「ひゃあっ」
「ゲオルゲ！」
光麟は咄嗟に持っていた松明を投げつける。
暴れていた肢に当った瞬間、消えるかと思われたそれは花火のように爆発した。ゲオルゲは肢から逃れると、急いで仲間の元へ走る。無音の絶叫を放ったそれらは、白銀の炎に包まれながらのたうちまわり、城壁さえも突き崩していった。
だが、事はそれだけに止まらなかった。
破れた城壁の中から、一抱えもあるような巨大なスズメバチが飛び出してきたのである。
「――っ！ 逃げろ！」
あちらの世界のスズメバチの恐ろしさを知っている分、巨大な肢よりも恐怖を感じる。四人は全力疾走で逃げ出した。もっとも、光麟ひとりならば、逃げられただろう。
青年はサンダーの手から松明をひったくると、
「そのまま走れ！」
言い置いて、ハチの群れに向かって走り出した。
「光麟！」
「行けっ！」
ムラトらは 「すまん！」 と叫び、青年の脇を駆け抜けた。
光麟は松明をかざし、身体を低めた。そうして、己の気を凝縮させる。
スズメバチの大群を、黒い疾風が銀の炎と対になって駆け抜けていく。そのあとを追うように、白銀の炎が野火のように広がっていき、ぼとぼとと黒い残骸が地に落ちていった。ハチたちは危険な炎を避けるように、不気味な羽音をさせながら青年を狙う。半数までを地に落としたが、ハチはあとからあとから涌いてくる。
「……きりがないな……」
呟き、彼はその身を反転させ、三人が去ったほうへ駆け出そうとした。その隙を突いたハチの一匹が、光麟の手から松明を跳ね飛ばした。
しまったと思ったときには、眼前に巨大なハチの牙が迫り、彼は咄嗟に左手を跳ね上げた。
ばちん、という爆音がし、足元に巨大なハチの死体が転がる。同時に、一斉に襲い掛かかろうとしたハチの群れが、円を描くように押しのけられた。
何が起こったのか――光麟は、いぶかしみ、己の左手を見た。
破れた篭手の下から、仕込んでいた青慧の小柄が青い光を発している。
彼は慎重にそれを抜き出すと、青石の柄を握りこんだ。
「……長剣が欲しい……」
呟いた途端、小柄は、彼の手の中で眩しいほどの光を発し、長身の青年に相応しい大剣へと変身した。
「……なるほど、そういうことだったのか……神祇長官、感謝する」
光麟はその美貌に不敵な笑みを浮かべると、うるさいハチを薙ぎ払うように、剣を一閃させた。
