※※※ 破
北に位置する、さらに北に向かう藪の道は、深い森がいっそう黒々として見える。
最北の森――暗黒世界の結界はこの奥にある。森のお婆が言うには、彼女らが村へ来てから再度結界の封印を施しに森へ入ったが、綻びから生じた腐毒が恐るべき速さで広がっており、元の位置よりもずっと手前に配置するしかなかったということだった。盾が戻り、広がっていた腐毒の浸入は食い止められたが、根本的な問題を解決しなければ、瘴気と腐毒の広がりは止まりはしないのである。
――すなわち、竜王の剣でそれらを祓わなければ、である。
衡漢王が暗黒神を消滅させることができなかったのは、彼が人間であったからだという。
ならば、王の剣をもっているとしたところで、自分ができるのも 「封じる」 ことだけであり、それでさえ、できるのかあやしいものだ。
ハナは、革帯に刺した剣をなでた。
変わらない温かな波動――これが本当に気を喰らうのか、不思議でならなかった。それとも、それは何年も持ってみてはじめて解ることなのか……どちらにせよ、ハナにはそんな時間は許されてはいないだろう。
しばらく森の入り口に佇んでいたハナは、思考を振り払うように頭をひとつ振ると、後ろを振り返った。
「光麟と藍華はここで待っててくれないかな」
「断る」
電光石火の速さで即答した光麟に何か言うより早く、藍華までもが不満そうな顔をハナに向けた。これは彼女にしても予想済みだったので、溜息をひとつついて説得をこころみた。
「……結界を封じてあるといっても、どんな様子なのかわからないんだよ。空気に毒が充満してるかもしれないし……」
言い継ごうとしたところへ、三人の青年が現れた。
「お客人、そこは結界の入り口ですよ。道から外れれば迷って出て来れなくなる」
「俺たちが案内しますよ」
「森のことは、ここに住んでいる俺たちのほうが知っていますからね」
昨日の宴席で見た顔が二つあった。どちらも数人で寄り集まって藍華のほうを眺めていた青年である。彼らに藍華をお婆のもとまで送ってもらおうかとも考えたが、アオイリア・ガナや光麟が傍に居てくれるならともかく、藍華一人を彼らに預けるのは何となくためらわれた。
あと一人はハナの記憶になかった。だが、声をかけてきたところを見ると、彼もあの場にいたのだろう。
しばらく、ハナは青年達を眺めていたが、
「…… 一理ありますね。では、盾のところまでで結構ですから、案内してもらえますか」
「……こっちです」
彼女の言葉に青年の一人が頷き、先頭に立って歩きはじめた。
剣が少しずつ熱を帯び始め、そして、首から下げていた白銀の竜が残していった鱗までもが、ちりちりとした熱を発し始めていた。
森はいよいよ暗く湿気を帯び、時おり吹いてくる風に腐臭が混じる。
森の入り口付近には小動物や鳥の姿があったが、いまはもう羽虫の姿さえない。
鬱蒼と茂った葉によって暗いのではなく、一帯が何かに覆われているような圧迫感と息苦しさがある。
ハナに寄り添うように歩く藍華に、二人の青年はあれこれと他愛も無い質問を投げかけていたが、生返事しかしない美少女に肩をすくめた。光麟にいたっては、相手を一瞥するのみで終始無言のままである。
先導していた青年が足を止めた。
「……あれです」
指差されたほうを見やると、細い獣道の真ん中に、白銀に輝く盾が無造作に地に突き立てられていた。
盾はまるで何かに反応するように銀色の光を発した。
ハナは大衣を背にやり、同じように輝きはじめた腰の剣に左手を添えながら、ゆっくりと盾に近づいていった。
村の青年たちは驚き、盾とハナの剣を見比べる。
「……王さまだってのは、お婆の戯言じゃなかったのか？」
二人の青年は額をつき合わせてひそひそと喋る。先導してきた青年は、連れの二人には目もくれず、心配そうに異邦人を見つめていた。
盾の近くまで来ると、剣との共鳴反応はおさまり、消えていく光の向こうから無残な光景が姿を現してきた。
すべてのものが腐り落ちている。
木も草も石も土も……じわじわと侵食していく毒に苦しめられながら、それでもたとうとしているさまは、返って凄惨さを浮き彫りにしていた。いっそのこと、すべてが泥となってしまっていれば、ここまで無残に感じはしなかっただろう。
「……ひどい……」
藍華の小さな呟きがきこえた。
「ハナ、あれを見ろ」
光麟が指を差した。
腐りかけた泥と、木の間を這いまわる、どす黒いもの――ナメクジの十倍はある蟲が、じゅくじゅくと気味悪い音を発しながら蠢いている。
「蟲か……？」
「この腐敗は、瘴気というより、あいつらの仕業のようだな」
光麟はいくぶん眉を顰めながら呟いた。
黒い蟲どもは、盾の傍には寄って来れないようだった。視線を転じると、道が続いていたであろう先に、黒い口がぽっかりと開いている。そこから、際限なく流れ出しているものが、瘴気などではなく蟲であると気付いたとき、ハナは怖気をふるった。
「……ぞっとしない眺めだね……」
お婆は、ここにくれば暗黒世界の一端を垣間見るだろうと言ったが、これは想像以上のしろものだった。
盾の傍に立っている三人に、青年が声をかけた。
「さあ、もう帰りましょう。いつまでもこんなところにいたら具合が悪くなりますよ」
「そうそう」
「ハナ様、戻りましょう」
藍華の言葉に、ハナは生返事で盾の前にしゃがみこむ。
「どうした？」
光麟の問いかけにも答えず、ハナはじっと盾の一点を見つめる。やがて、
「……亀裂が入ってる……」
ぽつりと呟いた。
「――っ！」
息を飲んだ藍華と光麟は、同時に身をかがめた。
ぐずぐずとその場を動こうとしない三人に苛ついたのか、一人が大股で寄ってきた。
「何をしてるんです！ 早く行きましょう。今日は俺たちが宴を用意してるんですよ。そんなもの放っておいても平気ですよ」
青年はしゃがんでいた藍華の腕を乱暴に引っ張った。
「痛っ！ 放してください！」
藍華は悲鳴をあげたが、青年は力をゆるめもせず、少女を引きずるようにして歩く。
「ちょっと！ その子を放して！」
ハナは青年のあまりの粗暴さに、むっとして彼らに駆け寄った。
「つれないなあ。昨日は銀髪の爺さんにくっついてて、少しも話せなかったじゃないか」
「おい……」
「よさないか、バシル」
バシルの態度に、連れの青年さえもが眉をひそめ、たしなめようとした。だが、彼は藍華の腕をぎりぎりと締め上げ、薄ら笑いさえみせている。
「……なんだよ、村にはこんな綺麗な娘はいないだろ？ 結界守だか竜王様だか知らねえけど、一生こんな森の中で暮らすなんて馬鹿馬鹿しいぜ。せめてこんなときくらい楽しまなきゃなあ……」
舌なめずりさえしそうな声に、藍華はおぞましさに総毛立ったが、痛みに青ざめながら青年を睨みつけた。
「怒った顔も可愛いね。もっといろんな顔を……ぎゃっ！」
青年は悲鳴をあげ、藍華を掴んでいた手を放した――放さざるをえなかった。
「……見苦しい」
低い呟きは光麟のもの。
どこをどう突いたのか、バシルは腕を押さえて悲鳴をあげている。呆然と佇む二人の青年の目には、この黒ずくめの美貌の青年が、少女を掴んでいる手に軽く触れたように見えただけだ。
「勘違いするな。俺たちは物見遊山でここに来たわけじゃない。お前達が盾で防ぐ、あの向こうの世界に用がある」
「馬鹿な……あんなところへ入って戻れるわけが……」
あえぐように言った青年に、光麟は言葉を被せるように言った。
「宴などで遊び呆けている暇はないぞ。盾はもう長くはもたない――亀裂が入っていたからな」
「な……っ！」
衝撃に息を飲んだ青年の横で、凄まじい絶叫があがった。
腕を押さえていた青年の口から、どす黒いものが溢れ出してきたのである。それは、ゼリー状のぶよぶよした、巨大なアメーバをハナに連想させた。
「うわ……うわああっ」
一人の青年は、うわずった声をあげ、脱兎の如く逃げ出し、ハナたちを先導してきた青年は蒼白になって彼を凝視している。
「だ、だず、げ……」
言葉を発するたびにごぼごぼとこぼれ落ちる黒いものは、地に落ちた途端、黒煙をあげ土を腐敗させた。あまりの光景に呆然としているまに、青年の身体はみるみるうちに黒く変色していき、腐り落ちて黒いゼリーの中に埋もれていった。
「バ、バシ……」
青年は震える声で呟いたものの、足は固まったように動かなかった。
アメーバのような魔蟲がゆらゆらと揺れたとたん、青年に向かって飛んだ。彼が思わず目を閉じたとき、じゅっという焼けるような音がした。恐る恐る目をあけると、銀色の剣を構えた異邦人が彼の前に立ち塞がっていた。
「逃げろ！」
魔蟲はゆるやかに拡大しつつ、剣が放つ光を避けるようにして移動し始めた。
「ハナ様！」
藍華が悲鳴をあげる。その視線を追って……彼女は絶句した。
いまや、盾の結界が崩れそうなほどに『闇』が膨れ上がっていたのである。それに気を取られた隙をついて、魔蟲は藍華に向かって飛びかかった。
「藍華！」
それより一瞬早く、光麟が魔蟲を剣で切りつけようとした。だが、傷をつけるどころか、彼の剣は魔蟲に触れたことであっという間に腐蝕した。蟲は剣を取り込むために動きを止めたが、瞬時に攻撃に転ずる。
「ちっ！」
光麟は舌打し、少女を抱きかかえて跳躍した。飛びつくように駆け寄ったハナは、魔蟲を切り飛ばし、一片を消滅させた。その衝撃にぶるぶると震えたそれは、だが、捕食の本能のみで生きているのか、ゆるりと迂回をはじめる。その様は、見る者に言い知れない恐怖をおこさせた。背筋を伝う冷たい汗を感じながら、ハナは今一度、大きく息を吸った。
「消えろ！」
彼女は叫び、魔蟲の真上から剣を突き立てる。
声は力となって剣に現れた。白銀の光を発しながら、短剣は長剣へと姿を変え、深々と魔蟲を刺し貫き、一瞬にして白炎に変えた。
荒い息を何度か繰り返し、ハナは少女のほうに駆け寄った。
「藍華！」
少女の顔は蒼白になり、汗が噴きだしている。
「……さっきのがかすめたらしい」
光麟はそう言って少女の足を示す。破れた褌の裾も、覗いた素肌も黒ずんでいる。それはじくじくと少女の衣服はおろか、肌を蝕んでいくようだった。
シュリーマデビイが心配そうに鳴く。ハナは血の気の失せた顔で、それを凝視していたが、ふと思いついて剣を抜いた。
「おい……」
「切るんじゃないよ……でも、毒が消せるかもしれない。……藍華、痛いかもしれないけど、頑張って」
少女に囁き、ハナはゆっくりと剣の腹を少女の足にあてた。
そして、剣に命じる――少女の体から腐毒を吸い出し、消滅させよ、と。
白銀の光が飛び散ると同時、藍華は悲鳴をあげた。汗はいまだ吹き出たままだったが、土気色になっていた顔色がみるみるおさまっていき、呼吸もゆるやかなものに変わっていった。
ほっと一息をついたのも束の間、異様な感覚に振り返る。
盾は震え、暗黒世界からなだれ込んできた魔物は地を揺るがさんばかり……。
ハナはすっくと立ち上がった。
「光麟、あの人と藍華を連れて帰って」
「……一人でどうしようというんだ」
光麟の言葉には答えず、ハナは繰り返した。
「連れて帰って。藍華の傷の手当てをして」
「……嫌だと言ったら」
青年の言葉に、ハナはこちらを振り返った。その目に浮かぶ光に、光麟が小さく震えたことにも気づかず、ハナはいっそ、やさしいとさえ言える微笑を浮かべた。
「光麟。さっき見たでしょ。あれには、普通の剣が、効かないってことだよ」
それでも青年は頷こうとしなかった。
「光麟、お願いだから！」
ハナは青年の腕を掴み、訴える。青年の美貌に、一瞬だけ苦渋が満ちた。だが、彼は低い、低い声で呟いた。
「……すぐ戻る。間違っても一人で行くな」
ハナは破顔して頷く。
「あてにしてるよ」
その言葉に、青年は恨めしげな視線を投げつけると、気を失っている少女をかつぎあげ、呆然としたままの村の青年に言った。
「村まで走れ！」
厳しい声に、青年は叩かれたようにまばたき、一瞬、ハナに目を走らせたが怒りに目を爛々とさせている美貌の青年を見るや、飛ぶように駆け出した。
（……あとは、頼むよ、光麟）
心中で呟き、彼らを見送ったハナは、剣を握りしめた。
途端、長剣は光を発し、さらに変化した。その凄まじい光は、結界のあちらに群がる魔蟲をひるませ、盾を突き崩しかねない有り様だったそれらは、みるからに動揺し、おしあいへしあいして危険な光から逃れようとした。
手に吸い付くように馴染む剣は、巨大化しても彼女になんの痛痒も与えなかった。それどころか、己の力を十分に発揮できることに喜んでいるようにさえ見える。
ハナは小さく笑うと、盾に向かって歩きながら長大な剣を一閃した。
「そこをどけ！」
轟！
剣から発せられた光が突風のように走り、盾を突き抜けて魔蟲を一瞬のうちに白い炎にかえた。
生き残った蟲どもは大騒ぎをし、方向転換して安全な闇へと退散していく。
盾に手を掛けたとき、その闇の中から若い男の声が聞こえた。
「あーあ。乱暴だなあ、ハナちゃんは。元気がよすぎだよ……昔からね」
ぐしゅり、と逃げまどう蟲を躊躇もなく踏み潰しながら、一人の青年が現れた。
「やあ。久しぶりだね、ハナちゃん。来てくれて嬉しいよ」
ハナは目を見開いて青年を見つめた。
年のころはハナと同じくらい。はかなく頼りなげで、優しげなその顔は、十年前にいなくなった竜樹そのひとに間違いなかった。
黒い鎧に身を包んだ青年は、やわらかな微笑を浮かべ、ハナに手を差しのべた。
「た……」
口を開きかけたハナを押し止めたのは、長大な剣と胸にかかる白銀の鱗の、痛いほどの熱だった。
――その青年の魂は食われておるかもしれぬことを、忘れぬことじゃ
水華蓮の博士の言葉が脳裏をよぎる。
「どうしたの？ こっちへおいでよ……たくさん話したいことがあるんだ。ねえ、お母さんとお父さんは元気？」
竜樹はやわらかな笑みを浮かべてハナを手招きした。そして、ふと彼女の肩にとまっている小さなドラゴンを見止め、笑った。
「それ、なあに？ ハナちゃんのペット？ 竜の国の皇子様からもらったの？」
ハナは、彼がちろりと唇を舐めた一瞬を見逃さなかった。
「おじさんとおばさんは元気だよ。……この子はペットじゃない。友達」
剣と鱗は、ますます警戒を訴えてくる。ハナは一瞬、目を伏せ、言った。
「……行ってもいいけど、この蟲なんとかして。私、嫌いなの」
「ああ、これ？ ごめんね、気付かなくて」
竜樹はシュリーマデビイに視線を据えたまま、唇の端を吊り上げて笑い、無造作に片手を振り払う仕草をした。
――それまで。
おぞましく蠢いていた黒い魔蟲たちは、一瞬のうちに押し潰された。プレスされたように、真っ直ぐに。
ハナは、理解した。
彼はもう、どこにもいないのだと……。
あって欲しくない可能性が、証明されたのだ。
瞑目したのち、彼女は初めて心でシュリーマデビイに語りかけた。
すぐさまここを離れ、水華蓮に帰れ、と。
『イヤ！』
思いがけなく、少女の声で返答が返ってきた。
ああ、この子はやっぱり女の子なのだ、と妙に微笑ましく思う。
「……ねえ、ハナちゃん。僕もそれ、欲しいな……」
竜樹がねっとりとした声を出した。目はドラゴンに釘付けになったままである。肩にいるシュリーマデビイが、小さく震えて彼女にしがみついた。
「美味しそう？」
「うん」
無意識だったのだろう。不意に問い掛けたハナに、竜樹は頷いた。
「残念だけど、キミにはあげられないよ！」
言うや、ハナはシュリーマデビイを掴むと、空へ高く放り上げた。
黒い手がドラゴンを掴まえようと勢いよく伸ばされる。ハナは剣を一閃し、その不気味な触手を叩き切った。
シュリーマデビイはこちらへ戻ろうと空を旋回していたが、伸びてくる黒い手に阻まれ、近づけなかった。
悔しげな顔の青年を見、ハナは不敵に笑ってみせた。
「さ、行こうか。私がここへ送った白竜はどこ？」
そして、盾を掴むとそのまま歩き始める。
「ハナちゃん、なんでそんなことするの？ 入ってくればいいのに……」
「うん。これをもとの位置に戻しとかなきゃ」
竜樹は後退りながら、それでも竜樹の表情を崩さない。いっそのこと、本性をあらわしてくれれば、やりやすいものを。
ハナはずんずん進み、そして、暗黒世界の一歩手前までたどりついた。
森は押し潰された魔蟲が敷き詰められていたが、プレスを免れた植物は腐りかけのままだ。これでは、毒を取り除いてやらねば蘇生もかなうまい。
ハナは盾を構えたまま、振り返りながら長剣を薙いだ。
勢いよく燃え上がる腐った森――白銀の炎は高く駆け上がり、毒に侵された大地を灰に変えていく。
「……ホントに、元気だね、ハナちゃんは」
竜樹は暗黒の入り口に立って、嗤った。
再び、盾はもとの位置におさまり、開いていた黒い口は異邦人を飲み込んで閉ざされた。
シュリーマデビイの哀しげな、悲鳴にもにた鳴き声が空に響きわたった。
