※※※浮雲
サイカの家を出てひと月が経とうとしていた。
老人の足は、絶え間ない負荷に悲鳴をあげている。それでも、彼であったればこそ、この険しい山中をここまで歩いてこれたのである。
（記憶では、もうそろそろなんだが……）
老人――スオウは心中で呟き、一休みするために近くの朽木に腰をおろした。
深い森の中は日の光を半分も通さず、真昼でも薄暗かった。木々の間から落ちてくる光を拾うようにして、彼はかじかんだ手を温める。
もうどこにも存在しないとわかっているセイロの花を求め――否、正確には花のあった場所へ行く道に出遭えることを望んで、ひたすら歩きつづけていたのだ。
セイロの花――あの香りをなんと表現すればいいのか、スオウにもわからない。
芳艶にして清醇。華麗にして淡雅。地上のありとあらゆる花を集め、妙香を生み出そうとも、その一滴には遠く及ばず――さりながら、その芳香が舞い降りたとき、地上の花精さえも一瞬にして天上の花気へと昇華させた。
花精それぞれが活き活きと輝き、溢れるような香りを放つ。それでいて、豊かな、包み込むような、その調和――。
それはとうてい。
ヒトの手で生み出せる香りではないのである。あれ以上の香りは今後一切あらわれることはなく、その可能性さえもない。ゆえに、彼はあの仕事を人生最後と決めたのである。――そうであればこそ、ヒトの作り出した「金銭」のやりとりなど言語道断であり、天上の香気はそれに相応しい人物が纏わねばならぬのだ。
「……さて、行くか……」
呟き、スオウは立ち上がった。
山はどこまでも深く、延々と続いている。
下生えを掻き分け、垂れ下がる蔓枝をくぐり……そうして数時間の後、かすかに水の流れる音が聞こえてきた。
「……谷か……！」
スオウは喜色に目を輝かせ、歩調を速めた。
唐突に現れた空間――それは巨大な斧で山を真っ二つにしたような、深い谷がはるか下に落ちていたのである。
森が切れた谷の上空は青く澄み渡り、大きな鳥がゆるりと風に乗っていく。
間違いない。
あの日も、自分はここから谷をおり……セイロの花に出遭えたのだ。
スオウはもう一度、空を見上げた。
日が沈むまでまだ間がある。そう見て取った彼は、背負っていた袋から長い綱を出し、一番近くの木に結びつけた。綱を谷に投げ落としたあと、綱を革帯に引っ掛けてから腰に装着した。こうすれば、万一手が離れても革帯で引っ掛かって落下が止まる。
スオウは慎重に足場を確認し、崖を降りていった。
崖は意外と脆く、小さな出っ張りに不用意に体重をかけようものなら、ぼろりと崩れ落ちる。谷を駆け抜けていく風は強く、スオウの身体を簡単に持ち上げてしまうほどだ。
じりじりと下っていき、足元から身長分の下に小さな台座のような出っ張りを見つけた。彼の位置から少し右にあるそこを目指し、スオウは右下へと向かった。
足の爪先が台座に掛かろうかというとき、身体がガクンと落ち込んだ。
「……っ！」
上空、木に括りつけていたはずの綱が切れて跳ね上がったのが見えた。
「あっ……」
スオウは咄嗟に台座に手を伸ばしたが間に合わず、彼の身体は支えを失って深い谷底へとまっさかさまに落ちていった。
※
巨大な車輪が森の前で止まった。
「さあ、着いた！ ようこそ、我等が森へ！」
サンダーはゴーグルを頭にのせ、くるりと振り返って陽気に言った。
ムラトとゲオルゲは、やれやれとばかりに車から飛び降り、アイオリア・ガナは立ち上がってひとつ伸びすると、ひょいと飛び降りた。光麟は傍らに座っていたハナを覗き込んだ。
「立てるか、ハナ？ ……親父、女中を頼む」
「私は女中という名ではないと……うう……」
「確かに、かなり、キツ……」
男たちに比べ、娘二人はへろへろの状態で、ハナはさんざん打ちつけたお尻をさすっていた。
「どれ」
アイオリア・ガナは車にあがると、へたりこんでいる藍華をひょいと抱き上げ、すとんと地に降り立つ。
「……あの……どうも、ありがとうございます、アイオリア・ガナ……」
そっと地に降ろされた藍華は、真っ赤になって蚊の鳴くような声で言った。
先に降りた光麟は、よっこらしょと車から足を出したハナの腰を支えて地に降ろしてやった。
「ありがと。……おいてて……」
ハナは腰に手をやり、ゆっくりと左右に捻った。ぽきぽきと情けない音が聞こえる。
「……思ったより軟弱だな、ハナは」
「そーゆー問題じゃないと思いマス！」
光麟の呟きに、む、と睨みつけてやると青年はにやりと笑った。
「そいじゃあ、わしはこいつを仕舞ってくるから、先に長の家へ行っててくれ」
サンダーはムラトに言うと、車を運転して森を迂回して行った。
空には巨大な銀盤と宝石をばら撒いたような星が瞬き、冷たい風が吹き渡る。黒々と広がる森は視界におさまりきらず、その広大さをものがたっていた。
「こっちだ。長の元に案内する」
ランプを掲げ、ムラトとゲオルゲは先に立って歩き始める。
「……なんだか、知らない人間が入るとすぐ迷っちゃいそうだね」
「余所者は入り込めないようになってるんだろう。伝説の地ならなおさらだな」
ハナと光麟の声が聞こえたのだろう。ゲオルゲが振り向いて笑った。
「そういうわけでもないんじゃがな。入り口はいくつかあってな、ここはその一つなんじゃ。……まあ、森に慣れておらんと、判りにくい道じゃがの。慣れておっても、油断すれば迷う」
くねくねと曲がりながら進むうち、森の奥にぼんやりとした光が見えてきた。
「もうすぐだ」
ムラトが言い、行く手を遮るように伸びた枝を払いのけたとき、
「帰ってきたあっ！」
甲高い子供の声が響き渡った。
おお、というどよめきがあがり、集まっていた人々の手にあるランプが一斉に掲げられた。
「わ……」
眩しさに思わず手をかざす。光に慣れてみれば――その広場には、村人達がムラトらを出迎えに集まっていた。
「おかえりなさい、ムラト爺、ゲオ爺！」
「おかえり！」
人々は戻って来た老人達に笑顔を向け、労いの言葉をかけた。ムラトとゲオルゲは笑いながらそれぞれに頷き、誰に聞くともなく問うた。
「ただいま。長は家か？」
「ああ。サンダーが先に行ってる。婆様も一緒だ」
近くにいた男が答えるとムラトは頷き、背後にいたハナたちに出てくるよう合図した。四人の旅人が広場に入るや、彼らは一斉に感嘆の声をあげる。
美しい四人の異国人は、おとぎ話に出てくる精霊のようで、人々はしばらくぽかんと口を開けたまま彼らを見つめていた。
「……まあ、無理もないがの。とりあえず、さくさく進もうかの」
ゲオルゲは小さく肩をすくめ、ハナたちを促した。
針葉樹の深い森に囲まれた村は、せいぜいが数十世帯で、子供までいれても三百人たらずである。急勾配の屋根と高床の家は、この地が豪雪地帯であることをものがたっていた。
結界守の長・エヴァンゲロスの家は、広場から一番奥に位置している。階段を上り、玄関を入るともう一枚扉があり、長はその奥の部屋にいた。
「ようこそ、北の森へ」
白い髭の下で老人は微笑み、ハナたちを迎え入れる。先に来ていたサンダーが軽く手を上げた。長の両脇に青年が二人、そしてその隣には、黒いマントをかぶった、ひどく年老いた小さな老婆がちょこなんと座っていた。
「お初にお目にかかります。私は水華蓮の守人の長、アイオリア・ガナ。こちらが矢島ハナ殿、その護衛の光麟と藍華です」
アイオリア・ガナの紹介にハナたちは軽く一礼した。
「おお、水華蓮の！ 代替わりの直前……先代の時代までは、水華蓮とやりとりしておったが……いやはや、直接お目にかかることになろうとはのう……」
「まったくです」
エヴァンゲロスは感慨深げに洩らす。アイオリア・ガナも苦笑しつつ相槌を打った。
長たちのやりとりの横、老婆はフードの奥からじっとハナを見つめ、その視線に気付いた彼女は、小さく礼を返した。
老婆は口元をほころばせ、干からびた手で彼女を招く。ハナがそっと老婆の前に跪いたとき、
「お腰の、その剣は……」
しゃがれた声が問い掛けた。ハナは驚いたように老婆を見つめ、大衣の下に差してある短剣を革帯から鞘ごと抜いてみせた。
話し込んでいた長二人がこちらに注意を向ける。
「これは水華蓮の青慧さん……神祇官長が持たせてくれたんです」
「……神祇官長が……して、お体は何とも……？」
「？ 私ですか？ ――ええ、はい。べつにどこも……」
老婆の問いに、ハナは不思議そうに首を傾げる。老婆はフードの頭を何度も頷かせ、「なるほど、なるほど」 と呟いた。
「おお、わしとしたことが、王に名乗りもせずにおりましたな。わしの名はクロエ。皆は森のお婆と呼びますじゃ。王も、婆とお呼びくだされ」
「婆様ですね。……あのう、私は王ではありません。どうか、ハナと……」
微笑したハナに、だがクロエは首を横に振った。
「王の剣を持つものは、すなわち王ですじゃ。それはこの世のことわりが変わろうとも、決して覆せぬ事実」
「えっ、こんな娘が！？ ……と、あ、失礼……」
エヴァンゲロスの後ろに控えていた青年が仰天したように叫び、長に睨まれて慌てて口を塞ぐ。だが、老婆とハナはそちらに見向きもしなかった。
もの問いたげな異邦人に、老婆は片手をあげて制し、呟くように言葉を紡ぐ。
「――かつて、我等をここに止め置いた竜王は、水華蓮の建国王に剣を与えたという。じゃが、それは竜王の強大な力を有するゆえ、只人が手にしようものならその力に木っ端とされるか、あるいは、吸い取られてしまう。であればこそ、気を喰らう剣とも言われる。それを持ちながら、ままでいられるのは……果たして、伝説の王ゆえなればこそなのか、あるいは……」
老婆はそれきり、口を閉ざしてしまった。
異邦人を迎えての宴は広場の傍にある講堂で行われた。
老いも若きも、子供までがめったにないご馳走に大喜びし、賑やかに笑いあう。ムラトたちは村人に混じって楽しげに酒を飲んでいた。アイオリア・ガナはエヴァンゲロスとなにやら話し込んでおり、藍華はその彼にくっついて座っている。少し離れたところでは、数人の青年が寄り集まって、藍華のほうをちらちら見やっていたが、彼女は気付いてもいないようだった。無論、一方では年頃の娘たちが数人、ハナの傍らにいる青年をうっとりしたように眺めている………
それらをぼんやりと眺めつつ、ハナは森のお婆・クロエの言葉を反芻していた。
「……剣のことを考えてるのか？」
隣で静かに杯を口に運んでいた光麟が訊ねてきた。
「え。あ、うん……まあね…………あのさ、光麟……」
「依頼者のことは話せない。だが――俺が依頼者から言われたのは、お前が持っている剣には触れるな、ということだ」
「あ、だから……って、えっ？！ だって、それっ……ぶっ」
仰天して振り向いたハナの口を掌でふさいだ光麟は、目に強い光を浮かべて小さく首を振った。言うな、ということらしい。
ハナは間近にある青年の美貌を穴があくほど見つめた。
あの時点で、この剣のことを知っているとすれば、水華蓮中探したとてただ一人しかいないではないか。
ハナの思考が伝わったのか、光麟は深い色の目に微笑を浮かべ、「……そういうことだ」 と囁いた。
「……なんてこった……」
先のクロエの謎めいた言葉など忘れ果てて愕然と呟けば、光麟は笑いを含んだ低い声で訊いた。
「納得したか？」
「うん。したよ。したともさ。……なんか、安心したらお腹減ってきた」
即答したハナに、光麟は苦笑する。
「婆様のさっきの謎かけは解けてないけどな」
「それは、あとで考える。……とりあえず。キミも酒ばっか飲んでないで、食べなさい」
ハナはそう言って、自分と光麟の皿に料理を盛りつけると、しばらくは腹ごしらえに専念したのであった。
※
「来たぞ……」
椅子に座っていた青年が唇の端を吊り上げる。
『……っ！ ハナが……？ お前、彼女に何をするつもりだ……？』
タツキは蒼白になって男を睨みつけた。
「そう怖い顔をしなさんな。偉大なる王のおでましじゃ。礼を失せぬよう、おもてなしをせねばなるまい。永きを経て、兄弟の感動の再会じゃ。懐かしかろう、真槐よ？ くくくっ……」
『……僕は、竜樹だ。シンカイなんて名前は、知らない』
タツキは男を睨みつけた。
鏡に映る、自分の顔を―――。
※
藍華は大慌てで講堂から外へ走り出た。聞けば、一刻ほど前にハナは長の家に移ったというではないか。あろうことか、自分はアイオリア・ガナに寄り掛って眠ってしまっていたのである。
朝もやも薄れかけ、日は徐々に天空に昇りつつある。だが、深夜からはじまった宴は明け方まで続き、村人たちはまだ眠りの中にあった。
全力で村を駆け抜け、長の家に飛び込んだ藍華は、客間に向かって一直線に疾走した。
一瞬後。
「離れなさい、光麟っっ！！！」
超音波級の絶叫が屋根を突き抜け、朝の空気を震撼させた。
「ひえっ？！」
素っ頓狂な声をあげて飛び起きたのは、寝台の上に寝ていたハナである。びっくりしたシュリーマデビイが飛び立ったものの、すぐに彼女の肩に舞い降りた。そして小さな牙をのぞかせて大欠伸をする。
「なに？ なにかあったの……？」
まだ半分夢の中にいるハナはきょろきょろとあたりを見回した。
「朝っぱらから五月蝿いぞ、女中。安眠妨害をするな」
淡々とした青年の声に視線を移すと、同じ寝台の上に光麟が寝そべっていた。ハナの傍らで寝ていたらしい。
「〜〜〜っ。光麟。いくら護衛だからといって、女性と同じ寝台に入るなんて……ハナ様が眠ってらっしゃるのをいいことに……」
怒りにぶるぶる震えている少女を、美貌の青年はちらりと一瞥しただけで、再び目を閉じた。
「別に襲い掛かってはいないぞ。こいつを一人にしたら、厄介なことになってたかもしれないからな。お前はお前で親父の膝で寝てただろう」
藍華はうっと詰まり、首筋まで真っ赤に染まってしまった。
「……そ、それは、ハナ様を狙う輩がいたということですの？」
「いつものことだろう」
藍華は鼻を鳴らし、次いで心配そうに異邦人を見た。噂の人は、光麟と藍華の会話など耳に入ってもないらしく、寝台の上に座ったまま夢の続きを見ているようだった。
「……ハナ様、横になってください。……光麟、そこをどいてちょうだい。あっちにソファがあるからそこで眠って」
少女は青年を追い立て、ハナに毛布をかけると今度は自分がハナの傍らに横たわった。光麟は呆れたように肩を竦めたが何も言わず、大人しくソファに移動するとごろんと寝転がったのだった。
ハナがクロエの元を訪れたのは日が中天を過ぎた頃だった。
案内してくれたのはまだ小さな女の子で、いずれはお婆のような巫女になるのだと言う。少女はハナたちを導いて森の中に入っていった。
村から少し離れた場所に、木々に埋もれるようにしてその庵は建っていた。
「大婆さま、ハナ様がお見えになりましたよ」
「ありがとう、アレシア。お茶をおだししておくれ」
「はい」
クロエは大鍋の前に座り、なにやら濁った液体をかき混ぜている。客人に座るよう合図し、しばらくは無言だった。
少女が出してくれたお茶は、草の香りと花の香りが混じった、香ばしいものだった。
「美味しい」
呟いたハナに、クロエはフードの下で微笑む。ハナの後ろに座った光麟と藍華もお茶を堪能した。
アレシアが部屋から出たのを確認してから、老婆は口を開いた。
「お聞きになりたいのは、暗黒世界のことですかの？」
ハナは頷き、これまでの経緯をざっと説明した。
「……ですから、私は従弟を助けるために水華蓮から来たのですが、暗黒世界がどんなところなのか、よくわからず……ご存知であれば、聞かせていただきたいのです」
そう言った彼女の顔を、クロエは見つめて、言った。
「かの世界の実体は、わしにもわからぬ。……かつて、入って行った者がなかったわけではない。だが、誰一人として、もどって来た者はおらぬという。伝説が伝えるように、暗黒の王が居るとも言われるが……王は、竜王の伝説をご存知かの？」
「はい、少しは……。水華蓮の初代の王が、竜王とともに暗黒神をここに封じ込めたとか……」
「左様。したが、不思議に思われませぬか。なぜ、王は封じ込めただけに止め、抹消してしまわなかったのかと……？」
老婆の言葉に、ハナは目をぱちくりさせた。
「……それはそうですね……」
竜王の力でも暗黒神は消せなかったということなのだろうか？
不思議そうに首を捻る異邦人に、クロエは笑いながら言った。
「わしが思うに、その闘いでは、竜王は力を振るってはおらぬ。伝説の王、衡漢に剣を与えたにすぎぬのではないかと……逆に言えば、それはヒトの手によってなされねばならなかったのではないかと思うておるのですじゃ。して、また暗黒神といわれるものの正体も、非常に曖昧で不確かなもの……」
「差し出口をお許しくださいまし。……では、お婆様は、暗黒神などは存在しないと思ってらっしゃるのでしょうか？」
ハナの後ろから藍華がおずおずと口を開く。老婆は、だが、きっぱりと「否」と答えた。
「わしが言うのは、その暗黒神なるものを、人間である衡漢王では完全に消すことができなかった――つまり、封じ込める以外に手立てがない存在であった、ということじゃよ」
クロエの言葉に、三人の若者は一様に首を捻った。老婆はそれを咎めもせず笑うと、
「……それは、王がご自身で確かめられるがよろしかろう。……その、暗黒世界の片鱗が見たければ、この森の奥にかの世界への入り口がありますじゃ。こたび、王をお招きするに、封印の盾を取り外しました故、結界に綻びが生じております。そのあたりをご覧になれば、かの世界の見当がつきましょう」
「ほころびって……！ まさか結界が……」
仰天したハナに、クロエは落ち着き払って手をあげる。
「遅かれ早かれ同じことじゃよ。王よ。かの世界の入り口は、盾が守っていた場所だけではない。いまや、あちこちの世界で綻びが生じ、黒い気が流れ込んでおりましょう……いずれにせよ、王が来て下さらねば、この世界は暗黒に飲み込まれてしまうことになっておったゆえ……。申し上げよう。かの暗黒を払えるのは、王がお持ちの、その剣のみですじゃ」
しばし――庵の中は火のはぜる音と、鍋の煮立つ静かな音に支配された。
ハナは目の前の老婆を凝視し、大衣のしたの剣を強く握りしめた。
