※※※刺客
一行が宿屋に入ったとき、日はとっぷりと暮れていた。
下は食堂で二階から三階が宿になっているらしい。まずは腹ごしらえと、あいているテーブルについた。
夕食をとっていた人々が物珍しげにこちらを眺めている。銀髪の逞しい体つきの初老の男、人形のような美しい容貌の青年と、可憐な美少女、そして性別の判断がつきかねる若者である。一体どういう関係なのだろうと不思議に思うのも無理はなかったろう。
宿屋の女将が料理を運んできたとき、人懐こい笑顔で言った。
「お部屋は三階にどうぞ。こちらが鍵です。湯場（風呂）は外に男湯と女湯がありますから」
「ありがとう」
アイオリア・ガナが応えると、女将は改めて四人をまじまじと見つめた。
「お客さんたちはどちらから？」
好奇心に目を輝かせているのは女将だけではないらしい。食堂にいた客の耳が一気にこちらに注意を払ったのを感じた。
アイオリア・ガナが返答に逡巡したとき、
「水華蓮です。知人を訪ねてきました。……父さん、そのお皿取って」
ハナの視線を受け、アイオリア・ガナは取り分け皿を手渡してやった。
「ありがと。……ここは冬になると雪がすごいと聞いたので、その前に家族で会いに行こうってことになって」
ハナはにこにこ笑いながら女将を見上げた。
「おやまあ……それは大変だねえ……」
年長らしく、てきぱきと料理を取り分けてやるのを眺めながら、女将は彼らが「親子」だと知って少しがっかりしたようだった。それは他の客たちも同様だったようで、あっけないほど彼らに無関心になった。壁際に座っていた客が、注文のために女将を呼ぶのが聞こえ、女はそそくさとその場を立ち去っていった。
三階に用意された二部屋は向かい合わせになっており、ハナと藍華、アイオリア・ガナと光麟でそれぞれ分かれた。
「はあ〜やれやれ。潮と汗でべたべたする。藍華、お風呂行かない？」
「はい。ではご用意します。……ふふっ」
「なに？」
「いえ……。よく咄嗟に思いつかれましたね」
少女がおかしそうに笑うのに、ハナは肩をすくめてみせた。
「実は青慧さんにそうしろって言われてたんだよ」
「まあ。青慧様が？」
ハナは頷いた。
水華蓮を出る前、ハナは青慧からこまごまとしたことを教えてもらっていた。
ホウライヌは冬が厳しいこと。結界守の棲む北方は更に雪が深いであろうこと。この国に渡ったらまずは喜平の店に行き、地図を手に入れ、そのあとは馬車を手に入れること。宿屋に泊まるようになったら、同行者は親兄弟とし、旅の目的は知人を訪ねてきたのだとすること――ホウライヌの国王は安定した施政を敷き、水華蓮国との国交もなんら問題はない。だが、国の正式な使者でない以上、水華蓮国女王や神祇長官の名は出さぬほうが身のためであろう、云々……
（とにかく長居はできないよな。どうしたって目立つもんなあ、この人たちは……）
自分のことは棚に上げておいて溜息をつくと、ハナは三人を水華蓮へ戻すタイミングをはかり始めているのだった。
朝食を終え、四人は馬車を手に入れるために喜平と親交のある牧場へと向かった。
「わあ〜」
「すごい」
娘二人はその広大な牧場を目にするや、歓声をあげて柵に駆け寄った。遠く、放し飼いにされた馬がてんでに散らばって草を食んでいる。広い放牧場のそばに小さく囲われた訓練場らしき場所があり、その脇をまっすぐな道が白い建物までのびていた。
彼女達の後をついていきながら、光麟はアイオリア・ガナに声をかけた。
「……親父。気付いているか……？」
アイオリア・ガナは一瞬、足を止めた。この青年は、昨日ハナが親子であると詐称したのをそのまま続けているらしい。確かに、そのほうがいらぬ詮索を受けずにすむだろうが、ちょっと面食らった。だが、彼は振り返らず光麟に応えた。
「うむ。昨日、宿の食堂にいたやつらだな。五人……いや、六人か……」
「八人だ。すぐそこの森の中に二人いる。これは別件だ。できれば、ハナの目のない場所で片付けたい」
アイオリア・ガナは、思わず青年を振り返った。
「……追ってきている六人はただのごろつきだ。どのみち今は手は出してこないだろう。だが、森の中にいるのは、水華蓮からの殺し屋だ。あれだけは始末しておかねば、このさき支障をきたす」
凪いだ湖のように静かな瞳で淡々と告げる青年を見つめ、
「……船に乗っていたのか……一人で大丈夫か」
「おそらく商人の中に混じっていたんだろう。俺のことは心配ない。すぐ戻る。ハナには適当に誤魔化しておいてくれ」
アイオリア・ガナに軽く頷くと、光麟はふわりと風が舞うように駆けて行った。
――あの青年は、片時もハナの傍から離れない。
昨晩、それぞれが寝室に引き上げたあと、湯も簡単にすませて深夜に部屋を抜け出した。部屋に戻ってきたのは、そろそろ宿の者が仕事にとりかかろうとする明け方だった。
どこへ何をしに、とはアイオリア・ガナは訊かなかった。理由は知れていたからだ。彼は、息子たちのように光麟を警戒してはいない。ハナが警戒していないのとは別の理由で、その必要はないと知っている。
しかし。これまでの青年の一挙手一投足を眺めていると、心の底から思う。
（まったく、空恐ろしいぼうずだな……）
放牧場の道の中ほどから声が聞こえた。顔をあげるとハナと藍華が手招きしている。
「早くー」
その楽しげな姿に苦笑を浮かべながら、アイオリア・ガナはぼそりと呟いた。
「……夬一族か……」
放牧場のすぐ先、北へ延びる道は森の中へ入る。それはほんの少しの距離で、百歩ほども歩けば森を抜けて放牧場に挟まれた道が延々と続いていた。
とはいえ、身を隠したい者にとっては十分すぎるほどだ。
光麟は森に入って歩みをゆるめた。ヒュッと風を切る音がしたと同時、青年の手がひらめいた。くぐもった呻き声と、枝を折りながら大きなものが地に落ちる音がした。次いで、道を挟んだ森の逆方向から、空を切って飛んできた矢は地に突き立ったが、青年の姿は既になかった。
「……ちっ！」
木の上から弓をつがえていた男は思わず舌打ちを洩らした。すぐさま弓から剣に持ち替える。
さっきの音からすると、向こうの木の上にいた奴は死んでいるだろう。逸るなと言っておいたのに……これだから新米と組むのは嫌だったのだ。
相手は並の殺し屋ではない。年齢や見てくれに惑わされていれば命を落とす。一瞬の油断が命取りになる相手なのだ。夬一族とは、自分たちとは一線を画す謎の集団なのだ。その恐ろしい相手を斃さねば、最終目的である異邦の女を手に掛けることはあたわない―――そう、何度も念を押したにもかかわらず……。
（……どこにいる……）
男は息をひそめ、気配を探った。
森の中はしんと静まりかえり、遠くで馬のいななきと、のどかな鳥の声が聞こえるのみ。ときおり渡ってくる風が木々の葉を鳴らしていく。
じっとりとした汗が背を伝い落ちた。
凄まじい切り口だった……。
あの夜、山中で異邦人を始末するよう駆り出されたのは三十数名にものぼる。ばかばかしいかぎりだと思った。たかが四人ほどを消すのにその人数は何事だと。だが、戻って来たのはたったの十人足らず。いずれの顔も青ざめ、恐怖に身を震わせていた。
元締めをはじめ、現場を確認に行った者は、自分を含めて皆が愕然とした面持ちでその惨状を目の当たりにした。
腹を切られて絶命していた者が二、三。ほかはすべて首を一刀のもとに切られて、息のあった者は右手を焼き崩された男ひとり。すべての死体を回収することはできず、その場を後にするしかなかったのだった。
そんな男をたった一人でやらねばならぬという恐怖。同時に、成せば己が名声は否が応にもその世界に知れ渡っていくだろうという期待。
男の喉が、ごくりと鳴った。
突然、ざわりとうなじの毛がそそり立ち、男ははっとして振り返ろうとしたが、首筋にひやりとするものがあてられていた。
「……船で見た顔だな」
背をとった青年が笑い含みに呟いた。そして剣を握った手に力をこめたとき、
「お前、夬一族か……？」
男が訊いた。そして青年の気を反らすように矢継ぎ早に喋りはじめた。
「何故、夬一族ともあろうものがあんな女一人に関わるのだ。我らを雇った王城の貴族どもは、あの女を衡漢王の再誕なぞとほざいておったぞ。そんな馬鹿馬鹿しい噂にほだされたどこぞの阿呆が、金にモノを言わせてお前たちに仕事を振ってきたのだろう……それとも夬一族とは只の噂か？ 殺しを請け負うはずの一族が、小娘の護衛などについているのだからな！ 夬の仕事は煙のようにつかみどころがなく、仕事をした者のことを誰も覚えていないという噂だが、お前のように人形じみた容貌のものはそんな仕事はできまい。せいぜいが女や物好きな男を誑かす程度のものだろう。え、違うか？ あれほどの技倆を持っているにも関わらず、こんなつまらん仕事しかもらえんではやりがいがなかろう？ どうだ、俺が元締めに言ってやる。俺たちの仲間になれば、もっと実入りのいい仕事が……」
男はふいに言葉を途切れさせ、赤いものを撒き散らしながら木の下へと落ちていった。
「……よく喋る」
なんの表情も浮かべることなく、光麟は低く呟き、剣の露を払った。そして、まるで梟のようにふわりと地に舞い降りると、牧場のほうへと歩きはじめた。
※※※無侮老成人。
牧場主は破格の値段で若く元気な二頭を売ってくれた。
「しかし、これではあまりにも……」
そう言ったアイオリア・ガナに、牧場主は首を振った。
「喜平さんのお知りあいとなれば、このくらいはさせていただかないと、私が喜平さんに叱られてしまいます」
そして用意してくれた馬車は幌のついたもので、アイオリア・ガナが寝転がっても十分な広さのあるものだった。
「お心遣い感謝します」
ハナが深々と一礼すると、後ろにいた藍華もおじぎした。
「どういたしまして。……ですが、最近は物騒になっておりますので、どうか十分にお気をつけてください」
「はい。ありがとうございます」
そうして、三人の乗った馬車が牧場の敷地を出るころ、街道の端で待っていた光麟が御者台に飛び乗った。
「……ずいぶんいい馬車を買ったんだな」
青年は馬と幌のついた馬車を見て呟いた。アイオリア・ガナが軽く微笑んで「喜平殿のおかげだな……ひいては、青慧様のおかげか」と言った。
なるほど、と頷いた光麟は、アイオリア・ガナに後方へ注意を促し、御者台の後ろの幌の幕をあげてハナを呼んだ。
「ごろつきが六人ほど追ってきている。一気に森を走り抜けるからどこかに掴まっていろ」
淡々と告げる青年を見上げ、ハナは何か言おうとしたが、ただ頷いた。そしてバックの中から地図を出して広げた。その上を指でたどっていく。
「……森の先はしばらく放牧場だけど、それを抜けると草原に出るよ。町はずっとその先だね……てことはやっぱこの先が危ないね……でもこんなとこまで追ってくるかな？ だいぶあるけど……」
光麟が手を出すので、ハナは地図を彼に渡してやった。
「森だ。とりあえずここは飛ばすぞ。しっかり掴まっていろ！」
アイオリア・ガナが声をあげ、手綱を鞭代わりにぴしりと打つと二頭の馬は一気に速度をあげて走りだした。歩けば百歩ほど、馬で駆け抜ければあっという間の森の隧道である。ガラガラという車輪の音を聞きながら、アイオリア・ガナはちらりと横に座る青年を見た。
彼はつい先ほど、ここで刺客を斃してきたばかりのはずだ。だが、美しい横顔には何の感情も浮かんではおらず、風に黒い髪をなびかせながら、ハナから受け取った地図を見つめているだけだった。
「……奴等も馬で追ってきているな……」
アイオリア・ガナの視線に気付いていたのかどうか、青年は振り返りもせず、唇の端を少し吊り上げて呟いた。
馬車は森を駆け抜け、放牧場に挟まれた街道をそのまま速歩で進んでいたが、しばらくしてから速度を落とした。若い馬とはいえ、このまま馬車を牽かせて走り続ければつぶれてしまう。それに、どのみちこの放牧場を抜ければ広大な草原地帯にはいる。ハナが言うように、地図で見るだけでも町までそうとうの距離があるのだ。あちらがどうでも自分たちに用があるなら、この無人の地域でけりをつけようとするだろう。
ハナは幌の横幕をあげて外を眺めた。
だだっ広い放牧場がずっと向こうまで続き、牛が点々と見える。遠くきらきらと光っているのは海だろうか。
キュルル……
それまでひっそりと大人しくしていたシュリーマデビイが襟元から顔を覗かせた。
「シュリー、また騒がしいことになるかもよ。しっかり掴まってて」
碧のドラゴンは金色の目を煌めかせてハナの頬へ頭をすりつけた。それを微笑んで見つめていた藍華が、あ、と声をあげた。
「ハナ様、剣が……」
革帯に差し込んでいた短剣が白光を放っている。柄の竜が浮き彫りにされたように輝き、光が銀粉を撒くように波打っている。
「……そろそろかな。……光麟、そろそろ草原に出る？」
御者台に座っている青年が振り返って頷き、持っていた地図をハナに返した。そして、白銀に輝く剣を見つめ、ほんの少し唇に笑みを刷いた。
「……次は、何に化ける？」
「………。さてねえ、その時になってみないと」
ハナは、青年の面白がっているような表情を見て苦笑した。
放牧場の最後の柵が後方に流れ、一面の花畑が眼前に広がった。霞んだように見える山の峰には雪が残っており、風は花と緑の香りを運んで駆け抜けていく。
素晴らしい景色を堪能する間もなく、
「おいでなすった」
どこか楽しげなアイオリア・ガナの声が合図だったように、後方から荒々しい馬蹄の音と野太い声が響き渡った。
「無粋。無粋すぎるよ……花畑に似合わない」
ハナは嘆かわしそうに首を振った。
二、三の馬が馬車を追い越し、前方で立ち塞がった。アイオリア・ガナはゆっくりと馬車を止めた。
「何か用か」
男たちは馬を下り、長剣を抜いて馬車を取り巻いた。後方にいた馬に乗ったままの巨漢のがらがら声が響いた。
「命が惜しけりゃ、娘と金を出しな。……おっと、そこの綺麗な兄ちゃんも、好事家に高く売れそうだな」
ひひひ、と男たちから下品な笑い声があがる。
御者台に座っている光麟とアイオリア・ガナの間から顔を覗かせていたハナは、気遣わしげにひそひそ言った。
「腹は立つけど、光麟、殺さないで？ キミの場合、だいーぶ手を抜いてくれないと、花畑に生首が転がりそう……」
光麟は前方に目を据えたまま、溜息をついてみせた。
「……無傷というわけにはいかないぞ」
「それは仕方ない。先に手を出してきたのはこいつらだもん」
緊張感に欠ける会話を交わしたあと、四人は馬車から降りた。一人は馬車に乗り込んで物色しているようだったが、金目のものがあるわけがない。ぶつくさ文句を言いながら出てきた。
六人のごろつきは獲物を追い詰めた獣のような目で一人一人を眺めていたが、一番年若い美少女に至っても怯えた様子がないことに不快感を覚え始めた。
「申し訳ないが、お前達にやるような娘も息子も、ついでに金も持ち合わせてはおらん」
アイオリア・ガナは静かに頭目らしき男に言った。
「痛い目みないとわからねえようだな、じじい！」
怒声をあげて巨漢が拳をくり出した瞬間だった。
どこをどう突いたものか、一瞬の空白ののち、アイオリア・ガナの指にはじかれたように巨漢が吹っ飛んだ。
「おかしら！」
「野郎っ！」
二人がアイオリア・ガナを挟み撃ちに、残りはハナたちに向かってきた。
光麟の拳が電光のように一人の鳩尾に突きこまれる。藍華の蹴りが一人の顎を見事にとらえ、ハナの剣は瞬時に変化して一人の急所を突き上げた。
いずれも声もたてず花畑に転がった。その頃には、アイオリア・ガナはいとも簡単に二人をのして、信じられないような顔でへたり込んでいる頭目と対峙していた。
横合いからのんびりとした声がする。
「……俺には手加減しろとか言っておいて……」
白目をむいて口から泡を吹いている男を覗き込みながら、光麟が呆れたようにハナを見た。
「ちが……！ わざとじゃないよ！ だって、こいつが急に如意棒みたく伸びちゃったんだ！」
ハナは赤くなりながら銀色の長い棒を、バトンのようにくるくる回してみせた。
「そんなやつ、不能になったって自業自得ですわ！」
藍華は腹立たしげに腰に手をあて、ふん、と鼻を鳴らした。
そんな若者達のやりとりを可笑しそうに聞いていたアイオリア・ガナは、巨漢に目を戻した。
「俺の子供達はちょっとばかし腕がたつんでね。悪いことは言わない。このまま町へもどったほうがいいぞ」
頭目は銀髪の男と三人の若者とを見比べ、馬に飛び乗るや、いまだ気絶したままの仲間を放り出して逃げて行った。
「……さて。では、行くか」
アイオリア・ガナの号令で四人はまた馬車に乗り、花畑の広がる街道を北へと進み始めた。
轟音をたてながら凄まじい速さで進む車の上で、ムラトは何度目かに強く尻を打ちつけた。
「痛っ！ サンダー、もう少し大人しく運転できんのか」
髭面をしかめて、ごうごう鳴る風に負けないように怒鳴る。その向かいでは、やはり痛そうに尻をさすっているゲオルゲが、燃料缶を抱えるように座っている。
村を出て四日。三人を乗せた大きな車は、凄まじい勢いでひたすら南下していた。街道を使ったのでは遠回りだと嘯いて、サンダーは道もない砂礫の荒野を果敢に突き進んだ。
「やれやれ。帰りもこんなだと身がもたんわい」
「文句を言うな！ おお、見ろ！ 街道だ！ どうだ、快挙だろう、ひゃっほうっ！」
ゲオルゲの文句が耳に届いたのか、運転席のサンダーが怒鳴り返したが、街道が見えたとたん歓声をあげた。
茶色い荒野はぽつぽつと緑を見せはじめ、ずっと向こうは緑の地に色とりどりの刺繍をほどこしたような草原が広がっている。
そのとき、ムラトが脇に抱えていた銀色の盾が熱を帯びた。
「む？」
目をやると、今まで灰色にくすんだような盾が、白い光を放ち、ビィーンという音をたてはじめた。
「盾が光っておるぞ！」
「なにっ！？」
ゲオルゲの素っ頓狂な声に、運転していたサンダーが振り向いた。車が大きな石にぶつかって、がくがくと大揺れした。
「前っ！ 前を向けっ！」
ムラトが車の箱に掴まりながら怒鳴る。
盾はますます光輝き、波打つような振動を伝え始めた。
「む？ 馬車だ」
サンダーはゴーグルを跳ね上げ、目を眇めて街道の先を睨んだ。その声に、ムラトとゲオルゲは車の上に立ち上がり、目を凝らした。
三人の目に、二頭の馬に牽かれた馬車が向かってくるのが見えた。
