※※※再往
暗い空の向こうに鈍い光が見える。目を凝らすと裂け目のような闇が見えた。そこにさまざまなモノが吸い込まれる時、ねじられるように消える。鈍い光はその瞬間にうまれるもののようだった。
昼も夜もない闇が支配する世界――形を持たぬ者どもがのたうつように蠢く。あたるを幸い、目の前のものをすべて飲み込み、また、飲み込まれ、ますます闇を濃くしてゆく。空を徘徊する不気味な怪物が吐き出す赤黒い火炎が下をほの暗く照らす。怪物の大群の影は闇をさらに深くし、吐き出される火炎は不吉な赤い星がいくつもまたたくように見えた。ゆらゆらと揺れていた巨大蕨がいきなり虚空へ伸び上がる。けたたましい鳴き声とともに引き摺り下ろされたのは火炎を吐く怪物だった。巻きつかれた怪物は蕨の表面を覆う鋭い針に貫かれ、みるみるうちに干からびていった。巨大蕨はぶるりと全身を震わせると、またゆらゆら揺れ始めた。
竜樹は眉をひそめた。
延々と繰り返されるそれは、空を飛んでいるかのように見える怪物でさえ、およそ生の躍動感というものが欠如しており、無機質な運動はかえって不気味さを増す。まるで生きているかのように振舞っている――違和感。
そう――そこは何もかもが異質だった。
「あれはおんしが呼んだのか？」
あの男が言った。白竜のことだろう。
「知らない……僕は呼んでない」
「ふうん。ああも簡単に捕らわれるとはの……白竜王かと思うたが、違うのか……まあよい。おんしは我と共に居るがよいぞ。いずれ、目の前に四竜王を並べてやろう」
「四竜王……？」
あの男に言質をとられぬように固く口を閉ざしていた竜樹だったが、聞きなれぬ言葉に思わず問い返す。
「そうとも。青竜、白竜、黒竜、赤竜の四竜王じゃ。……おんしとは縁深き竜王たちではないか。忘れたとは、薄情なものよの」
男は竜樹の返事も聞かず、くつくつと笑った。
※
雪は止むことなくしんしんと降り積もっている。
「兄さん！ もう！」
ハナは窓から身をのりだして空を凝視している尭の腕を引っ張り、中に入れた。窓を閉める前に自分も空を見上げてみるが、重い灰色の雲と落ちてくる雪だけで変わったものはなにも見出せなかった。しっかりと鍵をかけ、ごていねいにカーテンまで閉める。
「……暗いな」
低い呟きに電気をつけ、バスタオルを突きつけた。
「いくら兄さんが丈夫でも、いつまでも雪に濡れてたら風邪ひくでしょっ！」
憤然とした妹の言に苦笑してバスタオルを受け取った尭を、ハナは心配そうに覗き込んだ。
「……ねえ、何か見えたの？ なんか嫌なもの？」
尭は頭を拭いていた手を止め、ハナを見つめる。
昔から、この妹だけは自分の不可思議な能力を怖がらなかった。両親も祖父や祖母、近所の子供も、すべてを言い当ててしまう自分を怖がり、気味悪がった。
『兄ちゃん、かくれんぼしよう。兄ちゃんがオニさんね』
そう言って返事も待たず、小さな妹は楽しげに走っていく。
ハナのお気に入りの遊び。どこに隠れても必ず見つけてしまうから、必ず最初はオニをやらされた。
なぜかくれんぼが好きなのか、一度聞いてみたことがある。すると三つ年下の四歳になったばかりの妹は、はにかんだように笑ってこう答えた。
『だってどこにかくれても、兄ちゃんは、ぜったいハナを見つけてくれるから。……ねえねえ、もしもねえ、ハナがすっごいすっごい遠くに行っても、兄ちゃんにはわかる？』
『わかるよ。外国にいたってわかる』
返ってきたのはこぼれるような笑顔だった。
あの時の気持ちをなんと表現したらいいのか、この年になってもわからない。ただ、あの瞬間に生まれた思いは今も変わることなく、彼の中心におさまっている。
己が全身全霊をかけて守らなければならない存在――。
空に走った不吉なもの――それは、まるで悲鳴のように感じた。ねじれ、歪みながら翻弄される空の悲鳴。
尭は手を伸ばし、ハナの髪をなでた。彼女はくすぐったそうに笑いながら、なあに？ と問いかけてくる。
「……ハナは、どうしたい……？」
兄の言葉に、彼女は一瞬はっとしたように口をつぐむ。が、このひとに嘘や誤魔化しは通用しないと知っているハナは、意を決して顔をあげた。そのとき。
ピンポーンピンポーンピンポーン
軽快に鳴らされたチャイムに思わずビクリと肩をふるわせる。
こんな大雪の日に誰だと思いながら慌てて玄関に走り、覗き穴から見てさらに仰天した。
「亮兵！」
「よう。遊びに来たぜ」
腐れ縁の友人が軽く手をあげ、笑っていた。
「いやあ、まいったまいった」
そう言いながら靴をぬいであがってきた亮兵は、ほれ、とコンビニの袋をハナに差し出した。ジュースやお茶類、惣菜パンやお菓子がどっさりと入っている。どうやら今日はここに篭城するつもりらしい。
「ありがとう！ ……コンビニ、開いてたの？」
「商売根性だよなー。でもけっこう客いたぜ？ あ、尭さん。こんちわ」
「いらっしゃい」
尭はにこりと笑って妹の友人を迎えた。
ハナが温かいコーヒーを淹れている間、青年二人はああだこうだと楽しげに話している。珍しく気が合っているらしい。二人とも共通して他人と距離を置こうとする傾向があるため、親しい友人と呼べる人間はそう多くない。
（あ。でも、そういえば、亮兵は兄さんと初対面のときから平気そうだったっけ……）
だからついつい兄のことをあれこれ話してしまうのだ。
「……ハナ？ 何ボーっとしてんの？」
いつまでもコーヒーを持ってこないのを怪訝に思ったのか、亮兵は物思いに耽っている友人を覗き込んだ。
「あ、ごめん。……亮兵、ここまで歩いてきたの？」
「そ。雪をかきわけて」
青年はコーヒーの盆を持って戻りながら頷く。
この雪のせいでインターネットに繋がりにくくなっており、仕事を放棄した彼は、退屈なので出てきたのだそうだ。
「電車は止まってるし、車も進みゃしないだろ？ こりゃ歩いたほうが速いかなって思ってさ。……あれ？ どーでもいいけど機種変更したのか？」
ハナのショルダーバックに差し込まれている携帯電話に気付いた亮兵が訊ねた。むにゃむにゃと歯切れの悪い返事に、尭がくすくす笑った。
「携帯を入れてたポケットには香水が入っててね」
「兄さん！」
「香水？」
目を丸くした亮兵はハナのほうへ目を向ける。珍しく赤くなってむっつり黙り込んだ友人を見つめ、「へえ」と呟き、
「どんな香水？」
意地悪そうな笑みを浮かべて身を乗り出した。
口をへの字にまげてしまったハナの代わりに、尭は簡単に説明してやり、箪笥の上に置かれていたその木箱から香水瓶を取り出した。
「に、兄さん、開けないで！」
「わかってる」
慌てたように叫ぶ妹に頷いてみせ、尭は亮兵に尋ねた。
「例えば、嗅いだだけで意識を失ってしまうような香料なんてあるものかな……？」
嗅いだだけで気を失ってしまうような香料……？
しばらく考え込んでいた青年は、首を捻りながらいくつかの可能性を指摘する。
まずは、この香水に使われている精油にアレルギー反応を示したというもの。あるいは、こちらの人間には合わない成分が含まれていたというもの。だが、これについては尭が香りを確認しており、まったくもって何の症状も出てこなかったため、可能性は低いかもしれない。また、こういったものは体調や精神状態にも少なからず影響を及ぼすため、ハナが倒れたのもたまたまそういった条件が重なった、とも言えなくもないのだ。
「……精油を使っての催眠療法ってのもあるし……どれかの成分がハナの神経系にダイレクトに作用したのか……」
「香水って、そんな作用もあるの……？」
「ん、ああ。香水というよりは、精油の効能だな。それに、匂いって記憶と密接に結びついてるだろ？ ある匂いを嗅いだとたんに忘れていた一連の記憶が浮き上がってくるとかさ」
記憶……。
唸ってあの時のことを思い出そうとしてみるが、これといって自分の記憶が蘇ったというものはない。ただ、あの香りを思い出そうとすると必ず青銀の煌めきが蘇るのだ。
（……つまり、これって、すでに香りと一緒に記憶されたってこと？）
華麗な模様、繊細な彫刻を施された小さな瓶を見つめ、溜息を吐き出す。おそらく、一生こうやってあの時のことを思い出すのだろう。香りを忘れてしまうまで―――
ん？ ちょっとまて。
「もしかして、こっちの世界で嗅いでみると何ともないってこともありうる？」
「なきにしもあらず……じゃないか？ 試してみるか？ 尭さんがいる今のうちに」
それはどういう意味だと思いながら、ハナが香水瓶を見つめ兄を見つめ、また香水瓶に目を戻し……恐る恐るその華奢な蓋をつまんだときだった。
「待て、ハナ！ 何かくる！」
初めて聞く兄の切羽詰ったような声音に顔をあげる。反射的に玄関へと振り向き、彼女は息を飲んだ。
「なんだ、あれ……？！」
亮兵が呟き、玄関の表面に出現したそれを凝視した。それは徐々に大きく広がっていき、星の流れる空洞をあらわした。
「あっ……」
ハナの腕がぐいと引っ張られる。
「ハナ！」
尭が慌てて妹の胴に腕をまわし、引き寄せようとした。それへ亮兵も加わり、彼女を引き戻そうとするが、凄まじい力でズルズルと玄関へと引きずられていく。ハナは、咄嗟に家具に掴まろうとしたがかなわず手に触れたものを握った。だが、それもろとも引き寄せられてしまい、三人の抵抗もむなしく次元の穴は目の前に迫ってきていた。
「おいおい、冗談じゃないぜ！」
亮兵が毒づき、ありったけの力でハナを引き戻そうとする。尭のほうも必死で妹を戻そうとしていたが……
―――ハナ！
声が聞こえた。
三人は一斉に穴の奥を注視した。だが、目に見えるのは縦横無尽に走る星の光だけ。
「たっく……」
夢の中で何度も聞いたその声――ホウライヌの暗黒世界に閉じ込められているらしい、従弟の声。
両足が流れにつかまれ、途端、凄まじい力がハナを引き寄せた。
「うわっ！」
誰があげた叫びだったのか……。
ハナにしがみ付くようにしていた二人の青年は、次元の穴から弾き飛ばされ、ハナは星の中に放り込まれてしまった。
「ハナっ！」
必ずもどるから、まってて……
急速に遠のく彼女の声。そして見る間に、その姿も星の中に消えてゆき、穴は渦を巻いて収縮していった。
元のドアがあらわれてもしばらく、亮兵と尭は呆然と佇み、それを凝視していた。
「……因果なものだな……」
彼の低い呟きは、傍らに立っていた青年には届かなかった。
※※※そして、再会
星の飛び交う宙の河は、奔流さながらハナを押し流していく。ただ、もう三度目ともなると気付かなかったものも見えてくるものだ。駆けぬけていく星の向こうにはいくつもの渦を巻く光――銀河が見える。風車のようにすごい速さで回るものや、ゆったりと流れるように回るもの。その大きさも色彩もさまざまである。
「ああ、綺麗だ……」
心の余裕が唇から洩れる。――が、前方に白い光の円が現れるに至って願い事を早口で叫んだ。
「どうかあんまり高い出口じゃありませんよーに――っ！」
先ごろまで使われていたその客室は、今は使う人もなく整然と清められていた。だが、それは主の帰りを待っているような感がある。クッションの置かれた長椅子、繊細なレースのテーブルクロス、一輪挿しには、たくさんの白い小さな花をつけた小枝――。扉の隣に妙に間の抜けた空間があり、おかしな高さの装飾台座がぽつねんと佇む。この上になにかが乗っていたことは間違いないのだが、堂室の中にはそれらしいものは見当たらなかった。
扉が開かれ、一人の若い女官が入ってきた。
寝台に近づき、敷布を替えようと手を伸ばしたとき、掛け布が小さな山を作っているのを見つけた。
「……まあ、シュリーマデビイ。またここにいたのね？」
藍華は小さく笑ってそっと掛け布をめくった。
キュルル……
出てきたのは掌に乗るほどの小さな碧のドラゴンだった。その生き物は、光沢のある赤い板のようなものを抱きかかえるようにして座っていた。それはあの異界の女の忘れ物だった。
ドラゴンは彼女が居なくなってしまってから数日は、この部屋を動こうとしなかった。女官達が部屋を片付けてしまおうとすると飛び回って威嚇し、女王や宰相でさえもこの小さき者の剣幕には匙を投げる始末。女王はシュリーマデビイの気の済むようにと、笑って戻って行った。そうして、この堂室の掃除に来ているうち、不審げに藍華を見ていたシュリーマデビイも少しずつ警戒を解いていってくれたようだった。
藍華は寝台の端に腰掛け、碧のドラゴンに呟いた。
「……ハナ様は、お元気かしら……？」
藍華とて、美しい黒髪の、屈託のない笑顔を見せてくれるあの異邦人が帰ってしまったと聞いて心底がっかりしたのだ。もっとたくさん色んな話しを聞いてみたかったし、もっと自分のことも知ってもらいたかった。
この王城に来てから――もちろん王城で働けることは有難いとは思うが――貴族・王族たちの覇権争いや、それに伴う女官どうしの確執などが、時おり重く圧し掛かってくるようで息が詰まりそうだった。同年代の女官はといえば、先輩女官の陰口と見目の良い官吏の噂ばかり。黙々と働いているほうがいくらか気持ちも楽だった。そのおかげでかどうか、女官長より女王の賓客のお世話を言い付かった。
「……うふふっ……」
急に吹き出した藍華を、ドラゴンは不思議そうに見上げる。
あの日、異邦人を客人用の風呂へ案内したとき、大きな浴槽を見たハナが振り返って藍華に言った。
「旅館みたいな大浴場だね！ 一人じゃもったいない。あなた、一緒に入らない？」
思い出してくすくす笑っている藍華を、金色の目をぱちくりさせて見ていたシュリーマデビイが突然、鋭い声をあげた。
「えっ……？」
碧の翅が羽ばたき、開け放たれていたテラスの扉をすり抜けていく。藍華は慌ててそれを追ってテラスへ出た。
「シュリーマデビイ！？」
輝く碧が真っ直ぐに向かっているのは―――
「………神殿……？」
呟き、あることに思い至ると小さく悲鳴をあげ、彼女もまた客室を飛び出して行った。
水華蓮国神祇庁の祭殿。
通称、神殿と呼ばれるそこは、水華蓮最大一の聖域として存在する場所である。白い玉石で造られた巨大な建造物は、神祇庁長官官長・青慧を筆頭に数百人の神官を抱えている。
各地に散らばる神殿とは違い、ここに民が入ることは許されない。よって、祭殿で祈るのは神官たちと、王城に住まう王族・貴族らだけであった。巨大な祭壇がしつらえられ、壁際には何本もの石柱が建ち並び、磨かれた床石が光沢を放っている。
その祭壇の前で数人の神官が跪いて勤めを行っていた。厳かな祈りのなか、祭壇の真下の床が渦を巻き始める。ふと、最前列にいた神官の一人が顔をあげた。
「……ように――っ！」
女の叫び声とともに、白い玉石の床からにゅうっと腕が伸びてきた。
【わあああっ】
仰天して裏返った神官の叫び声が響き渡り、白い衣が飛び上がった。後ろで祈っていた神官たちも何事かと顔をあげる。
彼らの目前、渦を巻く床石からもう一本の腕が伸び、白い床石に掴まった。腕の主は下から放り上げられるようなかたちで床から飛び出すと、二回ほどでんぐり返って停まる。そして、大きな溜息をつくと憤然として言った。
「……だからって、低すぎるだろう……！」
腹立たしげな抗議に対して渦が返事をするはずもなく、不可思議な入口は静々と小さくなり消えていった。
呆然と佇む神官たちに気付き、彼女――矢島ハナは立ち上がると片手をあげた。
「あー……どうも。」
「ハナ様っ！」
呼ばれて振り向いたハナは、祭殿の入口から駆け込んできた蒼い法衣の人物と、その彼を追い抜くようにして飛んで来る緑色の生き物を見つけてにっこりした。
妙に懐かしい気分になるのは何故だろう？
「お久しぶっ……」
挨拶は顔面に貼りついたシュリーマデビイによって続かなかった。
一時、騒然となった神殿だったが、青慧の一声でぴたりと静まった。てきぱきと神官たちに指示を与えた後、彼はハナを連れて奥へと入って行った。
豪華な客間に通され、お茶が運ばれる。神官が立ち去ったあとでようやく青慧は口を開いた。
「戻ってきてしまわれたのですね……。ともあれ、お元気そうで何よりです」
糸目の温和な相貌が苦笑を浮かべる。ハナは元の世界に戻してくれたのが彼であったことを思い出し、恐縮して頭を下げた。
「すみません。……あの、入口に引きずり込まれてしまって……兄も、友人も止めてくれたんですけど……」
「ハナ様を責めているわけではありませんよ。……何か、大きな力が働いたのでしょう……」
ほろ苦く笑った青慧は一つ溜息をついた。
「青慧さん、私……」
言いかけたハナの言葉を、手を上げて遮った青慧は、ゆっくり頷いた。
「あなたがどうしたいのか、わかっているつもりですよ。そして、実はあなたにお伝えしなくてはならないこともあるのです。先ほど陛下と宰相に言伝をたのみましたから、程なくこちらに参られるでしょう。お話はそれから、ということにしましょう」
そして、ハナがお茶を飲み終える間もなく、女王と宰相が神殿に到着したことを告げられた。
「……おやおや。お二人ともすっ飛んで来られたらしい」
青慧は苦笑して呟いたが、そもそも、神殿からの使いもすっ飛んで行ったのである。
案内の神官を半ば押しのけ、なだれ込むようにして入ってきた女王と宰相だったが、長椅子に座ってのほほんと――しているように見えた――お茶を飲んでいる異邦人を見た途端。
「ハナッ！」
何度聞いても恐ろしい宰相の大喝が落ちてきて、ハナは思わず青慧の後ろに逃げ隠れた。
「…………。それは、一体なんの真似だ……？」
一瞬後、地を這うような低音が宰相から発せられる。
「開口一番に怒鳴るのはやめてくれないか、参謀長官殿」
蒼い法衣の袖から覗くようにして抗議する異邦人に、宰相は冷たい微笑を向けた。
「抗議は隠れてするものではないぞ。言いたいことがあるなら前に出て来るがいい」
「……怒鳴らないなら、出てもいい」
盾にされていた神祇官長がとうとう吹き出した。
「まあまあ、二人とも。……宰相もちょっと落ち着きなさい」
青慧はじめ女王や宰相からもたらされた事実は、ハナに大きな衝撃を与えた。
自分が呼び出した白銀の竜が、他国の守人の一族までをも騒がせてしまったのだ。謝ってすむ問題ではないが、どうすればいいのか見当がつかない。唸って頭を抱えてしまったハナに、宰相が言った。
「そなたが呼び出した竜が騒ぎの元になったのは否めないが、それが問題ではないのだ、ハナ」
「え？」
怪訝そうに顔をあげた女に、青慧が頷いた。
「暗黒世界からの瘴気については以前、博士よりお聞きになったと思いますが……貴女がお帰りになった後、いろいろとございましてね。どうやら、対岸の火事とはいきそうもないのです。瘴気の影響を真っ先に受けたのが、宰相の生国でしてね……」
もう一度「えっ」と呟いて、群青の髪の青年に目を向ける。
宰相の国が瘴気に侵されているのなら、この国もまた無関係ではいられないということなのだ。宰相は考えた末、ローブミンドラは捨て置くよう青慧に言ったそうだが、神祇官長は首を縦にはふらなかったのだという。
「青慧殿、先日も申し上げたが、あの国のことは……」
「なりません」
意外なほど強い口調で青慧は言った。そして、宰相をなだめるように苦笑する。
「勝手にしろなどと口にはしましたけれどね。まあ、正直言いますと他にもね、いろいろと事情があるのですよ」
宰相は諦めたように溜息をついたが、ふと思い出したように言った。
「……青慧殿。この際、異邦人の無礼に便乗してお聞きしたいことがあるのだが」
無礼ってなんですか！ と、すかさずハナが抗議する。その口を掌で塞いだ宰相は慎重に言葉を紡いだ。
「文書館で絵を見せられたのです。千年前の、水華蓮国宰相と、貴方と瓜二つの神祇長官・青慧の肖像画を……」
ハナの口を塞いでいた手をどけたあとも、彼女の口はぱっくりとあいたまま、目はまん丸になって宰相と青慧を交互に見つめている。女王は一言も洩らすことなく、その様子を見守っていた。
「千年前ですか……。なるほど。……私が、本当に千年前から生きていたとしたら、どうなさいます……？」
変わらぬ温和な糸目の相貌だったが、そこはかとなく漂う不気味な雰囲気は払いようもなかった。女王と宰相は少なからず緊張をはらんで沈黙し、ハナは瞠目したまま神祇官長を見つめ、
「……でも、一〇〇〇才のお肌じゃないよね？」
うめくように呟かれた言葉はそれだった。
青慧は一瞬きょとんとし、ついで盛大に吹き出した。宰相は沈痛な面持ちで目を閉じると額を押さえて俯き、女王は持っていた扇を震わせながら口元を隠し……身をよじって笑っていた神祇官長はとうとう椅子から転げ落ちた。
