※※※伝説のかけら
――暗い……
――暗くて冷たくて、凍えてしまいそうだ……
――でも、見える
――かすかな灯火が、遠くで瞬いている
――遠くて……あまりにも遠くて手は届かないけれど……
――あいつが眠っている間に呼んでみようか……
闇の中で、彼は身じろぎした。
圧し掛かる冷たい闇は、彼をそう簡単には自由にしてくれなかったけれども、目に映る灯火に心を鼓舞され、やっと上体を起こした。
――ここです……！
――僕はここにいます！
――どうか、助けてください……ここから出して下さい！
彼は必死で叫んだ。
あいつが目覚める前にここから出なければ……
――助けて
――ハナ！
懐かしい、陽だまりのような思い出の女の子。
途端、彼は凄まじい力にねじ伏せられた。
悲鳴さえあげることができないほどの圧力。
彼の耳に、あの男の嬌声が鋭く響いた。
「はっ！」
悲鳴を飲み込み、彼女は起き上がった。
蒼い影が玻璃の窓から差し込んでいる。天空には銀色の月が浮かび、静かな光を降り注いでいた。
キュルル……
手元からドラゴンの鳴き声が聞こえ、目を落とす。
金色の目が気遣わしげに瞬いた。
「シュリー……」
触れようとして気がついた。
手が凍えている。
こんな暖かい国の、暖かい部屋にいて……
彼女はゆっくりと手を握りしめた。
「……たっくんが、いたよ……。私を、待ってる……」
ハナはドラゴンに囁き、窓の外へ目を向ける。
「真冬みたいに冷たくて、墨の中みたいだった……。でも、大丈夫。たっくんは、まだ大丈夫だ。今なら……」
キュルル
シュリーマデビイは小さな頭をハナの手にこすりつけ、その翼で抱えるように包み込んだ
「……優しい子だね……」
手を包むほんのりとした温みに微笑んで、彼女はふたたび月を見上げた。
――急げ！
朝餉のあと、頃合を見計らって博士の客間に押しかけたハナは、まず昨日の非礼を詫びた。
宰相や女王は朝議の最中でもあり、部屋には女官さえいない。博士は皺深い顔をほころばせ、彼女に椅子をすすめた。
「なんの。したが、今日は何やら吹っ切れた様子じゃな」
「吹っ切れたと言うか、どうしても、行かねばならなくなりました」
そう言って苦笑したハナに首を傾げる。
彼女は今朝みた夢を博士に伝えた。
博士は、だが、深い溜息をつき、しばし言葉を選ぶように口をつぐみ――やがて、顔をあげると真っ直ぐに異邦の女へ目を向けた。
「――ハナ。はっきり申そう。かの国へ赴くことはできぬよ」
「な、何故ですか？」
思いがけない言葉にハナは椅子から身を乗り出す。
博士は片手をあげ、ゆっくりと口を開いた。
「この国が、交易で成り立っておることは知っておるかな？」
「あ、ええ。聞きました。造船技術は随一とも」
「左様。昨日、話した伝説は？」
「覚えてます」
仙人は頷き、続けた。
「この国の関所は三箇所あるのじゃが、そのいずれにも特殊な一族が国境を固めておる。彼らは水華蓮国の民にして民にあらず――伝説では、竜王の眷属といわれておるのじゃが、定かではない。いずれにせよ、ヒトではない一族じゃと伝えられておる。造船・操船技術は彼らの伝えるところのもの。さて、竜王と、水華蓮の建国王はどうやってホウライヌへ渡ったか――」
「……その、一族の力を借りて、ですか？」
「左様じゃ。その一族が竜王の眷属と言われる所以は、かの魔物を封印した入口の守りとして、その一族を定めたもうたため――その後、竜王は水華蓮の三箇所にも一族を置き、去ったと言われておる。お前様がホウライヌへ行けぬのは他でもない。権限がないからじゃよ」
しばし、ハナは呆気にとられて目の前の仙人を見つめた。
彼女の世界では、通常パスポートさえあれば、どこの国へでも行ける。
博士の今までの話からすると、ハナにはこちらのパスポートがない。パスポートとは、つまり、封印の守人であるか否かということになる。
「博士、その……お言葉ですが、この国の商人たちはどうやって国外へ……？」
「それは無論、商人と守人の一族との取引、ということになるじゃろ」
「ええっ？ あの、それじゃ守人の一族ってのは、いわゆる治外法権なのですか？」
「チガイホウケン……？ それは、この国の法に触れぬということかの？」
「はい」
「まあ、そうじゃな。彼らは国境を警護し国王からの謝礼と、出入国する商人からの手数料で存在しておると考えてもらってよかろう。ただし、封印が解けた後はどうなるか……」
「――？ 封印が解けるとは……？」
博士が最後にぽつりと洩らした呟きをさとく聞きつけ、問い掛けたハナだったが、仙人が口を開く前に扉が叩かれた。
「失礼致します。女王陛下、宰相閣下のおなりでございます」
仙人の諒解に、扉が恭しく開かれる。
先導してきた近衛兵は扉の脇に立ち貴人を招きいれた。
「おはようございます、博士。お待たせいたしまして申し訳ありません」
宰相が優雅に一礼した。続いて女王がゆったりと進んでくる。
「おはようございます。博士、ハナ。お二人とも、ゆっくり眠れましたか？」
「おはようございます。昨日はご迷惑をおかけしました」
「今、二人で昨日の続きを話しておったところじゃよ」
ハナが挨拶し、仙人は二人の貴人に椅子をすすめた。
昼ごろ、女王と宰相はそれぞれの執務室へと戻って行った。彼らには処理すべき仕事がやまほどあるのだ。
ハナも博士のもとを辞し、部屋へと向かっていたが、ふと思い立って庭園へと足を向けた。
縦横にのびる廊の一つを選び、ずんずん進んでいく。
せり出した崖の突端にぽつんと立っている東屋が見えた。以前、宰相に連れてきてもらったあの東屋だ。
広がる町並みと、その先に見えるのは海。
海を渡った北の国・ホウライヌ――その国のどこかに存在する暗黒世界。そこに竜樹がいる。
だが、守人と取引できないハナには、かの国に行く権限がないという。
一体、守人の一族とはどういう人々なのだろう？ 伝説では竜王の眷属だといわれているらしいが……
突然、肩に乗っていたシュリーマデビイが飛び立った。
「シュリー！」
緑のドラゴンは風に乗り、大きく旋回した。それを目で追っていると、大きな白い鳥が見えた。
「あれ、鶴だ」
元木彫りの鶴は、飛んできた小さなドラゴンに気付いたらしい。
ハナの見守る中、鶴とドラゴンは何やら楽しげに戯れはじめた。
「いいなあ、飛べるひとたちは――人じゃないけど」
手摺に頬杖ついて苦笑する。
そして、なにか釈然としないものに気がついた。
博士は先刻、ハナは国外へは行けぬと言った。だが、先日、宰相と話したときにはそんなことは一言も出なかったのだ。
ただ、シュリーマデビイを連れては行けないから、言葉に不自由するということと、この国の高官たちの中に自分を害そうとする者がいるだろうということ――問題としてはこれだけだったはずだ。
女王も宰相もかの一族のことは知っているようだった。詳しいことは知らなかったようだが。
「それにしたって……」
行ける望みがないのなら、初めから教えてくれればよかったのに――
そう思わぬでもない。
――いや。宰相も守人の一族と交渉ができぬとは思わなかったのかもしれない。
「竜王の眷属かあ……」
はるか昔々に竜王より封印と境界の守護を定められた一族――
溜息とともに呟いて、見るともなしに空中で遊ぶ鶴と竜をながめていた。
鶴の白い翼が陽光に煌めく。
突如、ハナの脳裏に閃光が走った。
「――そうかっ！ そうすればいいんだ！」
叫びざま、ハナは東屋を飛び出した。
※※※白竜顕現
全力疾走で廊を駆ける。
行き交う女官たちをすり抜けて走り去っていく異邦人を、彼女等はなびく衣の裾を押さえながら呆気にとられて見送った。
「あの方は……」
「ねえ、お聞きになりまして？ 最近、白い鶴が飛んでおりますでしょう？ あれは元は博士が陛下に献上なさった木彫りだったのですって。その木彫りをハナ様が生き物に変えておしまいになったそうよ」
「ええ！ あの方は術か何かをお使いになるの？」
「さあ、それは……」
女官たちは話しながら、近くの東屋に入る。
下げていた箱を開けてお茶の用意をしながら、かの異邦人の噂話で楽しんでいた。
「おや、何だか面白そうなお話をなさっておいでですね」
東屋の外から男の声がかかった。
「まあ」
「これは青慧様！」
「ご機嫌うるわしゅう」
女官達は慌てて立ち上がり、優雅な仕草で一礼した。
群青色の長衣を纏った男は「いやいや」と笑って手を振った。女官達は彼を東屋へ誘い入れると、いそいそとお茶の準備をする。
「青慧様が御神殿から出られるなんて、なんてお珍しいんでしょう！」
「ご尊顔を拝謁できて嬉しゅうございます」
きゃっきゃとはしゃく彼女達に青慧は苦笑した。
「そんな言うほど神殿にこもりっぱなしでもないんですけどねえ……。出歩いても美しい花に行き当たる確率が低いのですよ。周りには色気のない者どもしかおりませんからね」
「まあ、青慧様ったら！」
青慧――糸目の温和そうな風貌のこの男、三十半ばと見受けられるが、実年齢は知られていない。女王・宰相ともども年齢不詳の人物である。現水華蓮国の神祇官官長であり、宰相に次ぐ高官である。
滅多と神殿から出てくることはなく、国祭の場において祝詞を読み上げることが公の仕事といえる。だが、一方でこの国の繁栄は彼の力によるところが大きいとも言われていた。何故かならば、職務上、国中に存在する神殿から祠にいたるまで全て彼の管轄なのである。神殿は民の声を聞き、ダイレクトに神官長へそれを届けることができるのだ。よって、彼独自の情報網と子飼いの軍団を組織しているという噂もあった。
「……で、先程お話されていた鶴というのは……」
やんわりと問われ、女官達は口元に手を添える。
「あら、青慧様はご存知ありませんでしたの？」
「先日、青海の間に異界の方が現れましたのよ」
「その異界の方が、博士が献上なすった木彫りの鶴を生き物に変えられてしまったのですわ」
「え――？」
青慧の糸目が驚きに見開かれ、青空のような瞳が瞼から覗いた。
洋服の上から着た黒い薄手の羽織の裾をひらめかせ、博士の客間に駆け込んだハナは無作法にも戸口に足を引っ掛けた。床に激突する前に、手をついて受身をとると一回転して起き上がる。
「……見事な身ごなしじゃのう……」
呆気にとられて眺めていた仙人は、やがてくすくす笑いはじめた。
「す、すみません……慌てていたのもので……」
肩で息をするハナに、博士は手ずから茶を注ぎ、湯飲みを渡してくれる。
礼を言って一服し、大きく息をついた。
「ありがとうござ……」
もう一度礼を言おうとしたとき、バンバンと玻璃が叩かれた。
博士とハナが驚いてそちらに目を向けると、緑のドラゴンと大きな鶴がここを開けろとテラスで大騒ぎしていた。
「わかった、わかった。ごめんって……」
鋭い声で短く鳴きながら抗議（？）するドラゴンと、単に甘えて髪をつつく鶴に、勘弁してくれと降参の手をあげる。
鶴はともかく、シュリーマデビイは置いてけぼりをくらって、たいそうご立腹だった。
ハナは苦笑しながら、翅をばたつかせて地団駄踏むドラゴンを掬い上げると胸に抱いた。
「ごめんってば。そう怒るな」
シュリーマデビイの小さな頬をちょいちょいと撫でてやる。ドラゴンは鼻息ひとつ吹きだして、やっと機嫌をなおしたようだった。ハナの胸に頭を擦り付けると、よじ登って肩におさまった。
「おやおや。竜のご機嫌をなおすとはたいしたものじゃのう」
ほほほ、と笑って椅子に座りなおした仙人は、ハナに話を促した。
「そうでした！ 博士、一つ試してみたいことがあるんですが」
「何じゃね？」
「あの子を助ける方法です。私が行くことができないなら、代わりに行ってくれるひとを探せばいい――うまくいくかどうかわからないけど」
「ほう……？」
博士は訝しげに首を傾げたが、
「紙と筆をいただけますか」
ハナが言うので紙と筆を渡してやった。
「……っし！」
ハナは墨を筆先にたっぷりつけると勢いよく紙面に躍らせた。
宰相ターガナーダの執務室は珍しい客を迎えていた。
蒼い法衣に銀糸で刺繍を施した帯。聖職者であることを明かす額の印。開いているのか閉じているのかわからないほど細い目。水華蓮国神祇官官長・青慧である。
「青慧殿、お待たせいたしました」
奥の部屋から出てきた宰相は軽く一礼をした。
「いやいや。お忙しいところお邪魔してすみませんね、宰相。ちょっと確認したいことがありましたもので」
青慧は糸目をさらに細くしてにっこりと笑った。
二人の重鎮が異邦の女の部屋に赴くと客人の姿はなく、博士の部屋に行っていると女官の一人が応えた。
「――ですが、青慧殿がこんなに興味を示されるのも珍しいですね」
「そうですか？ ただの野次馬ですよ。だって、木彫りを生き物に変えるなんて、聞いたことありませんからねえ」
あはは、と軽く笑う神祇官官長は、悪戯っぽく聞いた。
「何でも、宰相閣下がいたくお気に召した女性だとか。女官達が悔しげにほぞを噛んでおりましたよ」
そんな青慧の軽口にも宰相の表情はまったく変わることなく、「そうですか」と色気もそっけもない返事が返っただけだった。
開け放たれた扉から清々しい墨の薫りが流れてくる。
「失礼いたします。博士はご在室でいらっしゃいますか」
宰相は声をかけた。奥から了承の声が聞こえ、宰相と神祇官官長は中へと入る。
「何かしたためられておいででしたか」
奥の部屋から出てきた仙人は、いやいやと首を振って笑った。
「わしではなく、ハナがの。――おや！ これはお珍しい御仁がお見えじゃな！」
「お久しぶりです、老師」
皺深い顔をほころばせた仙人に、青慧もにっこりと笑い一礼する。
やがて奥から「できた！」と歓声があがった。
「できましたよ、博士！」
子供のようにはしゃいで顔を覗かせたハナは、二人の客人に瞠目する。
「あれ？」
「―――っ！」
宰相の後方にいた青慧が息を呑んだ。
（………？）
宰相はちら、と後方を見やったが、部屋から出てきた異邦人の顔を見て溜息をついた。
「――ハナ。そなた、もう少し大人しく描けぬのか」
宰相が呆れたのも無理はない。
ハナの頬と額には墨痕も鮮やかに「一」の字が描かれていた。宰相が懐布を出してハナの頭に手を伸ばしたときだった。
「宰相閣下！」
一瞬、空気が張り詰めるほどの厳しい声がかかった。
「……いけませんよ。女性の顔をゴシゴシこすろうなんて」
驚いて振り向いた彼らに青慧はニッコリ笑い、宰相の手から布を取り上げると手水の壷から水をしたたらせ濡らした。
「失礼します」
青慧は恭しいほどの手つきでハナの頬と額の墨を拭き取った。
「さあ、綺麗になりましたよ」
「は……、あの、ありがとうございます……」
しどろもどろでペコリと頭を下げた異邦の女に、青慧はふと苦笑を洩らす。
「……まさか、この私が気付かなかったなんて……」
「え？」
「あ、いえ。改めまして、お初にお目にかかります。私は青慧と申しまして神祇官を勤めております。どうぞよしなに」
「あ、はじめまして、矢島ハナと申します」
「………」
――その、彼らのやり取りを興味深そうに眺めていた仙人は、ハナの手にある紙に目を留めた。
「ほう。竜神か！ ハナは絵も達者じゃのう」
長い髭をしごきながら仙人は目を細める。ハナは紙を博士に手渡し、ちょっと得意げに笑ってみせた。
勇壮な姿の竜が紙面いっぱいに踊り、いまにも動きだしそうだった。
「博士、失礼いたします。女王陛下のおなりでございます」
先触れの後ほどなく、白い着物の美しい女王が姿を見せ、仙人の部屋は再び賑やかになった。
水華蓮の国主とその重鎮たちはハナの目論見を聞き、呆気に取られた。
懸念する人々に、異邦の女はあっけらかんと、
「さあ、どうなるかわかりません。初めてなので。でも、まあ、やって損はないかなと――なあ、鶴？」
傍らに佇んでいた鳥の頭をちょいと撫でてやると、鶴はクエ、と鳴いた。
「さて、と！」
竜の絵を持ち、ハナはブーツの踵を鳴らして庭へと降りていった。
仙人と宰相はそれへ続き、女王までが面白そうについて来た。青慧は立ち上がり、テラスへ出るとハナの姿が見える位置に佇んだ。
「陛下、危のうございます」
「大事ありません」
女王は言い置いてさっさと庭へ降りてゆく。お付きの女官達が大慌てで追って行った。
「シュリー、参謀長官殿のところへ戻って。危ないから」
肩の小さなドラゴンに言うと、彼女はちょっと不満そうに喉を鳴らしたが、素直に宰相へと飛んで行った。
ぞろぞろと大人数が見守る中、ハナは描いた竜を地面におき両手をついた。
「…一体何を…」
「しっ！ 静かに！」
女官達のざわめきもおさまり、しん、と静まり返った庭は、小鳥さえもが歌うのを遠慮してしまった。
「…………」
ハナは両手から大地を感じとろうと精神を集中させた。
意識の手を地中へ、そして頬をなでる風へ、蒼い海へ、空を突き抜けさらにその上へいっぱいに広げていく。
もっと深く。もっと高く、もっと遠くへ。
もっと、もっと。
そうして、自分がそれの一部であることを感じ取ったとき、ハナの唇から低い旋律のような声が洩れ出た。
「…すべての命を生み、生きとし生けるものを育む、すべてのものに感謝申し上げる。…健やかな大地と、水と、風に、祝福と感謝を……」
呪文など何一つ知らない。ただ思うままに言葉にしてみただけだ。
心からの感謝は言葉には尽くせなかった。ただただ、その思いを、ついた両手へとのせていった。
ぽたりと額から汗がしたたり落ちる。
さらに深く頭を下げる。ひたすら祈るように。
「…力を、貸して欲しい……。私に助けを求めたあの子を…竜樹を護り、導く力を、どうか貸して……っ！」
血を吐くような言葉のあと、ふと、すべてのものが動きを止めたように思えた。
それは、最初かすかに感じ取れる程度のものだった。
だが、だんだんはっきりと人々の耳に聞き取れるまでになる頃には地は鳴動し、風が渦を巻き、雷雲が黒く迫ってきていた。
「―――っ」
ハナは異変に顔をあげ、再び紙面の竜をひたと見据える。
（――来い！）
ゴゴゴ……
振動は大きく激しくなり、風は強さを増してハナの黒髪を巻き上げ、髪留めをはじき飛ばす。
城の上空に湧き出た雷雲は激しい放電現象を起こし、凄まじい爆音を轟かせた。
「きゃーっ！」
「ひいい！」
女官の悲鳴が上がり、兵たちが何事かと駆け込んでくる。
人々は、一度も経験したことのない凄まじい風と雷鳴、轟く大地に動揺し、恐怖に青ざめながら騒然としはじめた。
「騒ぐのではありません」
ぴしりと叱りつけた女王は、欄干にしっかりと掴まり異邦人を凝視していた。
宰相は近くの樹のもとに、仙人は地より数十センチほどぷかりと浮いて、じっと成り行きを見つめている。
「…くっ……」
手の平にびりびりとした振動が伝わる。
大地の奥から、なにか巨大なものがうねりながら真っ直ぐこちらに向かってくるのが感じ取れた。
地から吹き出る熱風に髪は逆巻き、ハナの全身から汗が噴き出した。
（きた！）
ドーン！
爆音とともに紙面を押さえていた両手は、噴き出した巨大な何かに弾き飛ばされ、彼女は後ろへひっくり返った。
「ハナ！」
宰相が駆けよりハナを抱え起こす。
それは、逆巻いていた風も、激しく放電していた雷雲もすべて飲み込んで、凄まじい勢いでまっすぐ天へと駆け上がった。
呆然と上を見上げていたのも束の間、ふたたび女官達と兵たちの悲鳴が湧き上がり、騒然となる。
「陛下、どうか、どうか中へ…！」
「陛下！」
「静かになさい！ 騒ぐのではありません！」
「ですが…！」
人々の騒ぎを聞きながらハナは大きく息をつき、背を支えてくれる男を見上げて苦笑いした。
「…すみません、参謀長官殿…。…うう、ちょっと持ってかれた、らしい…」
宰相は、何を、と問おうとして人々の悲鳴に目を上げた。
「―――っ！」
彼の、あまり変化することのない顔は驚愕に目を見開き、ゆっくりと静かに、そして重厚な存在感でもって舞い降りてきた巨大なモノを凝視していた。
それはまばゆく白銀色に輝き、びっしりと鱗で覆われた長大な体躯をうねらせ人々の前にとぐろを巻いて浮いていた。
背には銀の紗のような美しい背鰭が波のように揺らめき、頭部には二本の角が伸びている。
細長い鼻面の口元には鞭のような髭が揺れ、大きな煌めくホワイトオパールの瞳が真っ直ぐハナに向けられていた。
