※※※曜
危険なかぎろいを宿していた黒い双眸が、ふとハナから反らされた。次いで、足元を突き上げるような振動が伝わってくる。
「……大蜘蛛が暴れてるな……。僕はちょっと席を外すよ。その剣、早く手放したほうがいいよ、衡漢王。君のためにも、人間のためにも、ね」
竜樹はゆらりと立ち上がると、言い置いて踵を返した。
ハナは凝然とその後姿を見送り、そして、腰の剣に触れる。
この剣を持ち続けたがために命を吸い取られた衡漢王―――彼の死後、竜樹の話では、この剣をめぐって水華蓮国内のみならず、各国がこぞって奪おうと、かの国に攻め入ったのだという。そんな剣だからこそ、水華蓮は剣を手放すことはできず………おそらく、神殿の奥深くひっそりと安置されていたのだろう。
水華蓮を出る時、貴族の罠にかかり、賊に殺されそうになった……剣に触れた賊の右手は無残に焼け爛れた。
君のためにも、人間のためにも――
だが、この剣は――
あの、やさしい蒼い神祇長官が渡してくれたもの。
「剣とは、人をして、活かすものなのですよ……」
耳朶に残る、低く穏やかな声。
生き延びるために、初めて人を殺めてしまった夜、この剣はハナの心を慰めてくれた。自分はそのとき初めてこの剣を信じようと思ったのだ。それ以後、この剣は如何なるときも彼女を護ってきた。
青慧が言うように、活かしてこれたのか、それはわからない。だが、少なくとも自分を護ってくれた。その剣が、己の命を求めるのなら―――。
揺らぎかけた心が、地に足をつけた。
子猫を抱いて、はにかんだように笑う幼い竜樹。
【彼】を取り戻し、この闇を払ったら――剣に、捧げよう。
からからと小礫が落ちていく音が聞こえる。不思議とそこは明るく、時おりゆらゆらと光が揺れた。
「……おいてて……」
「ぷへっ！ けほけほ。いやあ、まいったまいった」
「みな、無事かいのう」
「おう。何とかな」
薄明かりの中から聞こえてきたのは、老人三人の声。彼らはむくりと起き上がると、顔を見合わせにやりと笑った。
「わしらもなかなか運が良いの」
「悪運が強いの間違いじゃろ」
サンダーの暢気な言葉に、ムラトが肩をすくめた。そして、ゲオルゲの松明に目をやり、
「ほほう！ あの急場に松明を消さんと持っとるとは、たいしたもんだ！」
友人を称え、いそいそと自分の松明に火を移す。
揺れていた光は、ゲオルゲの松明の炎だったのである。
「おそらく一番最後にわしが落ちたんじゃろ……それより、ここは何処じゃいな？」
ゲオルゲは小さな目をぱちぱちさせ、辺りを見渡した。
落ちてきた空洞は緩やかなカーブを描いているのか、光麟がいるであろう上階は見えなかった。どうやら崩れた土砂は、もう一枚の天井をぶち抜いたらしく、大きな穴があいていた。
窓もない真四角な煉瓦の部屋――というより、ほとんど牢のようだった。何を捕えていたものか、とんでもなくだだっ広いものだ。何本もの太い鎖のようなものが床をのたうち、ぼろぼろに千切られている。ムラトらから少し離れたところでは、巨大な蟲が瓦礫に押し潰されてひっくり返っていた。
「ひえ……あやつ、死んでおるのか……？」
「わからん。とりあえずひっくり返っとるうちに離れよう」
「光麟はどうなったろうかな……」
「あの青年のことだ。おそらく開けた穴から城へ入ったじゃろ」
ゲオルゲとサンダーの腕を軽くたたくと、ムラトは瓦礫の上からそろそろと折り始めた。
じめじめとした石の床に降り立ったとたん、炎をおそれて黒い蟲がわさわさと闇に逃げていく。
「うへえ……なんともおぞましいところじゃの！」
サンダーが顔をしかめて、蟲どもを足蹴にしているとき、玲瓏たる男の声がかかった。
「……翁、このようなところで何をしておるのだ？」
仰天した三人は、松明を突き出しながら一斉に振り向いた。
闇の中から浮かび上がるように出てきたのは、白面の美貌に長い銀髪を膝裏まで流し、豪奢な銀の着物を纏った長身の青年だった。
かれは貴人と呼ぶに相応しい、貫禄と威厳で三人を見下ろした。
「……美しい炎が近づいてくるゆえ、かの者と再会かなうかと思うておったのだが……」
青年は呟くと、心底がっかりしたような顔で嘆息した。そのあまりにも哀しげな風情に、ムラトは思わず口を開いた。
「この炎は竜王の剣から生まれたものじゃが……ああ、その、出てきたのがじじい三人で申し訳ない。わしらは、この炎を生んだ剣を持つ御仁を探して来ました。上で連れと離れ離れになってしもうたんじゃが、なんとか城に入る道はござらんか？」
「剣の持ち主を探してと？ ふむ……すると、かの者は既に入っておったか……。しばらく寝付いておったゆえ、鈍ったな……。よい、翁。我が連れて行ってやろうゆえ、その炎をひとつ我に与えよ」
「……な、何をするつもりだね……？」
「なに、我が身を清めるだけじゃ」
青年の言葉に顔を見合わせた三人だったが、ムラトが松明を差し出した。彼は頷き、あろうことか炎の中に手を突っ込んだ。仰天する老人たちの前、手毬のように乗せたそれを着物の裾へ移し、両手、胸元から、とうとう頭のてっぺんまでが銀色の炎に包まれた。
「ひゃあ！ 黒こげになっちまうぞい！」
「水！ 水！」
「止みね、翁ども。いましばし待て」
慌てふためく老人達を片手をあげて制し、しばらくして、炎は彼の中に吸い込まれるように消えていった。
着物は無論、髪の一筋さえ焼けたところはなく、青年はさきにも増して燦然と輝き、老人達はぽかんとして彼を眺めるばかり――。
「……い、一体、なにがどうなって……」
その呟きには応えず、青年はふと頤をあげ、目を眇めた。
「……そちらか……」
白面に微笑が浮かび、老人達を見向きもせずに「来よ」と、踵を返して歩き始める。
「しかし、ついて行っても大丈夫なんかいのう？」
ゲオルゲが不安そうに呟く。これが暗黒神の罠ではないとはいいきれないからだ。竜王の炎を浴びて平気な顔をしているというのは、それだけ強い魔物であるといえまいか？
だが、さっさと歩いていたサンダーが振り返り、きっぱりと言った。
「かの人に着いて行って間違いない！ なぜなら白いからだ！」
ムラトとゲオルゲは、きょとんとして友人を見やる。
「……なんでだ？」
「よく見てみろ！ この世界には白がない！ その中でまったき白をまとうヒトだ！ 悪しき者のはずがないっ！」
自信満々に告げる老人の、炎に照らされぴかりと輝く禿頭を見つめ、ややげんなりとしてムラトは訊く。
「白が悪しき者ではないという根拠はどこにあるんじゃ？」
「根拠はない！」
これまたきっぱりとした答えが返ってきた。
後方の会話を聞いているのかいないのか、白い貴人は牢の扉を開けながら言った。
「翁、黒き影が迫っておるぞ」
げっと声を発した三人は、
「ええい！ ままよ！」
「はああ、白きお方、待ってくだされ〜」
扉の向こうへ消えた貴人を、どたばたと追いかけて行った。
回廊の凝固された闇の中に生きる蟲が、蒼い光に仰天してざわめく。彼の手に在る剣は、その輝きを消すことなく足元を照らしていた。
壁の穴から城の中へ入った光麟は、とりあえず上へと目指した。どうやら彼らが穴をあけたのは塔の地下部分だったらしく、彼は螺旋階段を昇り、覗き窓から位置を確認した。
昼夜もなく、常に薄暗い空。眼下は食虫植物の林がえんえんと続いており、上空には巨大な羽虫が不気味な光を発しながら群れ飛んでいる。
と、城のほうから何か巨大な塊が飛び出して行ったのが見えた。
「……なんだ、あれは……？」
呟き、彼は身を翻すと塔を駆け下りた。
城は予想以上に広大で、同じ造りの扉と廊下が並び、うっかりしていると何階に居るのかわからなくなる。だが、彼を急かすように剣が熱を発し、蒼い光を前方へ伸ばした。
ハナのもとへ向かっていることは疑いようもないことだった。
ハナは服を着替えると、ぐったりしたようにベッドへ倒れこんだ。
そうして、うとうとしていた彼女の頬が軽く叩かれた。
「……だれ……？」
夢うつつに薄目をあけた彼女の視界に、竜樹の顔が飛び込んできた。
恐怖に身を竦ませるより早く、青年は切羽詰ったような声で言った。
「逃げるんだ、ハナちゃん！ あいつが居ない今のうちに……！」
早く！ 竜樹は彼女の手を引っ張り、扉を開け放った。
ハナは何がなにやらわからぬまま、ベッドから起きると大衣とバッグを掴む。
「今度は何のつもりなの？」
刺を含んだ声音に、青年は一瞬、哀しげな表情を浮かべ、言いかけた言葉を飲み込んだ。そして、ぐっと顎を引くと、かすかに震える声で言った。
「……早く城を出て。地下に白竜が囚われているけど……多分、彼は自由に動けるはずだ……。白竜と合流したら、次元の裂け目から外へ逃げるんだ」
ハナはしばらく、目の前の青年を凝視した。
青白く儚げな面差し。まっすぐ彼女を見つめる黒い瞳には、だが、晩餐の時に見えた昏い影も、妖しい光もなかった。
「……たっくん、なの……？」
呟くように言うと、彼は、泣き笑いのような顔を見せた。
「……ごめんね、ハナちゃん。僕、弱くて……あいつを自分の中から追い払うことさえできなかった……。来てくれてありがとう……。でも、もういいんだ。君とまた会えたから……さあ、行って！ あいつが帰ってくる前に、早く！」
「……良くないよ！ たっくんはどうするの？！ あいつが居ないなら、それこそ今のうちだよ。一緒に行こう！」
ハナは竜樹の腕を掴んだが、思いがけないほど強い力で振り払われた。
「駄目だ。僕は行けない。……ありがとう、ハナちゃん。大丈夫。あいつを倒す方法は、僕、知ってるから……もう行って！ じきあいつが帰ってくる。急いで白竜を探して！ すぐこの城から出るんだ！」
竜樹は目を眇めながら窓に向け、ハナの背を強く押した。逡巡していたハナだったが、彼の「白竜」という言葉に強く押され、ハナは駆け出した。
一体、何がどうなっているのか……
あいつを自分の中から追い払えなかった……？
彼は暗黒神に乗り移られていたということなのか？
でも、一体なぜ……？
湧き上がる疑問をかぶりを振って払うと、
（今は白竜！ 白竜に会うこと！）
ハナは短剣を抜き、強く思った。途端、短剣が強い光を発し、ビィーンとふるえた。
（白竜？！）
ハナは走るスピードをあげ、廊下の角を曲がった。
どん、と黒い影にぶつかり、彼女は勢いあまってひっくり返ってしまった。が、もしや暗黒神が戻ったものと、剣を握る。
立っていたのは黒装束の青年――光麟だった。
「……ハナ！」
「光り……ぶっ！」
彼の襟元から飛んできた緑色の光が、ハナの顔面にへばりついた。
「……シュリーマデビイ……君まで来たの……」
小さなドラゴンは短く鳴いて怒りながら、しきりに頭をハナの胸元に擦りつけた。戻って来た小さなぬくもりに、自分でも驚くほど安堵を覚える。
「……ごめんね……」
小さな呟きが洩れた。
光麟はつかつかとハナに歩み寄ると、ぐいと彼女の胸ぐらを掴んで引き寄せた。
「もう少し他人の気持ちも考えたらどうだ！ お前が一人でこんなところへ入り込んだおかげで、女中も親父も村の人間も、鬱陶しい自己嫌悪の嵐だ！」
『光麟も！』
「うるさい、お前は黙ってろ！」
ハナの肩に乗っていたシュリーマデビイに光麟はじろりと目を光らせる。ドラゴンは金色の目をぱちぱちさせて、反対側へ逃げ隠れた。
「……うん、ごめんね。心配かけて……」
胸ぐらを掴まれたまま、神妙な顔をしてぺこりと頭を下げたハナに、光麟は言い募ろうとして、やめた。嘆息をひとつ落とし、手を離す。
「……親父と女中は、もう水華蓮へ帰ったはずだ」
ぼそりと言う。
ハナはほっとしたように、満面の笑みを浮かべた。
「そっか……よかった……！ ぁいだだだだっ！」
半ば恨めしそうな目でハナを見つめていた光麟は、言いたいことの半分も口にできなかった腹いせに、彼女の頬をつねってやった。
「やじさんやーい！」
「おーい！」
廊下の向こうから、三人の老人が元気よく走って来た。
※※※愿
目を開けたとき見えたのは、古ぼけた木の天井だった。ふわりと流れてくる清々しい墨の香りに、彼は首を捻った。
白髪、長鬢、白い衣の老人が書をしたためている。
「気がついたかの？」
老人は顔もあげず、彼に問い掛けた。
「……ここは、一体……」
彼――スオウは体を起こしながら白い老人に問い掛けた。
「儂の庵じゃよ。お前さんは、山脈の谷間の木に引っ掛かっておったよ」
言われ、スオウはあっと声をあげた。
そうだ。自分はセイロの花を求め、崖を降りる途中で落ちたのだ。何度か体を強く打ちつけられて気を失ってしまったのだろう。
「薬湯じゃ。飲みなされ」
白い老人は碗に薄緑色をした湯を差し出した。スオウは小さく頭を下げ、ゆっくりと口に含んだ。
苦味の中にほんのりとした甘味がある。後味は清々しく、胸がすっとする。
「……サンスの根とシンロウの実……。ガリの茎、ヨキリナソウの花……ショウバ、クロシ、クロエの葉……あとは……？」
「ほほ……耽楼という仙界の花の実じゃよ。……優れた嗅覚と味覚をお持ちじゃの」
白い老人は面白そうに笑った。
スオウは仰天し、慌てて寝台から降りると、床に手をついた。
「わしとしたことが、とんだご無礼を……！ ここはいずれの仙人の御住まいか」
「ああ、これこれ。まだ体は癒えておらぬ。お前さんは、いましばらく安静が必要じゃ。……儂は、禾陽と申す、水華蓮の博士を務めておる者じゃよ。それはともかく。あのような場所に何故降りていこうとしたのじゃね？ 下は急流があるばかりで、これといって珍しいものはないはずじゃが？」
禾陽はスオウを寝台に戻すと、不思議そうに訊ねた。スオウは微苦笑を浮かべ、今までの経緯をとつとつと話し始めた。
話し終わったころには仙界にも夕闇が迫り、庵にはいつのまにか灯がともっていた。
「……さても不思議なことよ。あの香水は一度だけ宰相閣下にみせていただいたが……仙界の幻の花と言われる丹珊芙かと思うたがの……」
「はい。わが国の博士もそう聞かれました。ですが、花の精を混ぜ合わせるとおわかりになりましょうが、宰相閣下に献上いたしましたあの香りにはなりませぬ……ああ、実は昔、サイカの博士に丹珊芙をいただいたことがあるのです。勿論、あの花も素晴らしい香水ができあがりましたが……今回のあれは……あれだけは、只人の手にあってはならぬものです。ただひとり、宰相閣下にお返しするべき妙香なのでございます」
「……お返し……？」
「左様でございます。何故といって、あの香水はかの地の青蓮華の精……青露を混ぜ合わせたものでございますから……」
「なんと？！」
「……あの香水の仕上げに青露を落としました。……ほんの数滴ほどの青露が花弁から流れ落ちたとたん、青蓮華はあっという間に枯れて砂になってしまったのです」
博士は驚愕の声をあげたまま、しばらく二の句が告げなかった。
稀代の調香師といわれる男から発せられた言葉はあまりにも重大で、あまりにも荒唐無稽だった。だが、博士はあの香りをすでに知っている。凛とした清々しさ、華やかさ、芳醇さ――言葉には言い尽くせないほどの溢れるような芳香を――。
「……荒唐無稽と言われますでしょうな……。致し方のないことです。ですが、あの青蓮華はたしかに十数年、私の庵で咲きつづけておりました。まだ幼い……少年だった宰相閣下おん自ら手折って下さった時から、ずっと………」
『花を探しにきた……？』
幼いながらも、高貴な光を身にまとうそのひとは、泥だらけの自分を見て呆れたように呟いた。
『おまえが泥だらけになる価値が、あれにあるかどうか私は知らぬ。だが、欲しいならやろう』
彼はそう言って、驚いたことに、水面を歩いて行った。そして、泥の池の真ん中にのびている芳しい香りを発するその花を手折り、自分にくれたのだ。
蓮の花が手折れらた途端、辺りは腐臭に満ち、水の濁りも増したように見えた。だが、彼はそれに頓着するでもなく、淡々と言った。
『持ってゆけ。……花を咲かせていても、こんなところでは見る者もない。そして、早く立ち去れ。警吏に見つかれば殺されるぞ』
彼は押し頂くようにして花を受け取り、少年に聞いた。
『あなた様の、お名前は……どうか、お名前をお聞かせください』
既に踵を返して立ち去ろうとしていた少年は、足を止め、ちらりとこちらを振り返った。
『……ターガナーダ』
※
「白竜とな？ はてな……わしらが落ちたのは確かにだだっ広い牢だったが、何もおらんかったぞ……？」
「そういえば、あの白きお方はどこに行ったんじゃ？」
ムラトが首を捻り、ゲオルゲがきょろきょろと辺りを探す。
「白きお方？」
「ここまでわしらを案内してくれた美しい方じゃよ。竜王の炎を、清めだとかいって頭からかぶっての。ひとつの火傷もなかったがの」
ハナと光麟は顔を見合わせた。
ハナが水華蓮から呼び出したのは巨大な竜だ。竜樹は、かれはいま自由に動いているはずだと言ったが、あんな巨大なものが飛び回っていればいやでも目に付くはずだ。
ひょっとして、かれは、もうここには居ないのだろうか……？
「……白竜は、どこ……？」
ハナは剣に呟いた。竜王の剣は、白銀の光をまっすぐ示した。
彼女が走って来た――竜樹のいる方向へ。
焦がれるように待っていた人が、駆けていく。
竜樹は泣いていた。
嬉しくて、哀しくて、寂しくて、それでも嬉しくて……
彼女はこんなところまで来てくれたのだ。自分のために。
「……さよなら、ハナちゃん……」
本当は、もっと早くこうしておくべきだったのだ。彼女がこんな所まで来る前に。
「僕は、本当に馬鹿だ……」
呟き、彼は忍ばせていた短剣を鞘から抜いた。回廊の燭台に灯された昏い光に、刀身は鈍く輝く。映る青白い自分の顔が見返していた。
あの嵐の夜。
確かにあいつは外から来たのだ。
そうして、あいつは言った。
『お前の中に在る、卑しくあさましいものこそ、我の力だ』 と――
当惑する自分にあいつは嗤った。
『今はわかるまい。だが、お前の中には過去に犯してきた様々な負の因がある。もっとも、お前に限らず、人間の中には在るものだがな！』
子供だった自分にはどうすることもできなかった。否。今でもどうしていいのか、正直わからない。
ただ、今のままではいけないのだ。何とかしなければ――これが、あいつの言う、自分の負の因がもとに引き起こしたことならば、なおさら自分で何とかしなければならないのだ。
竜樹は、そうして刃を己の胸に向けた。
手は震え、心臓は恐怖に脈打ち、己の意思とは別のところで 「死」 に反発する。
亡骸のように生きてきてさえ、この命を絶やすことに抵抗するのか。
「……浅ましい……」
竜樹は自分を嗤う。そのとき。
「生きているものが 「生」 へ執着するのは当然のこと。あれを滅するに、己が身を滅ぼさんと決意するとは、なかなか天晴れじゃな。したが……」
男の声が玲瓏と響いた。
竜樹は仰天して振り向き、次いで呆然と彼を見つめた。
「その剣ではその身を刺し貫いたとて、あれを消すことはできぬぞ。竜王の剣でなくば、な」
白銀の髪と着物。双眸もまた銀に輝き、彼を面白そうに見つめている。
「……あなたは……？」
銀色に輝く男はそれには応えず、窓のほうへ目を向けた。
「あれが戻ったぞ。まあ、試してみるがいい」
竜樹がびくりと身を震わせたとき、上から押さえつけられるような凄まじい圧力がかかった。竜樹は自分の体に巨大な影が入ったことを覚知した。
「……ぐ……っ。…………まったく、城に大穴をあけおって……！ ……？ 貴様、何をするつもりだ？ ……よさぬか！」
竜樹は、自分の口から出た言葉に抗うように、己の心臓へ向かってがむしゃらに剣を突き立てた。
こんなモノを自由にさせないために、そして、自分の体を自由にさせないために。
自分の手で、終わらせるのだ！
竜樹のものか、影のものか、どちらともわからぬ絶叫が口からほとばしった。
「……たっくん！！」
落ちてくる闇の中で声が響いた。
回廊の角を駆けてきたハナの姿が、閉じかかった彼の視界に飛び込んできた。
