※※※邂逅
始原の竜――それはこの世界をつくり、命を吹き込んだ原初の「力」である。
かれは竜王と呼ばれ、竜王には四人の小王――すなわち、「青の君」「赤の君」「白の君」「黒の君」が常に傍らにあり、かれを護り補佐したという。
はるか昔、竜王は不思議な光を発する円を見つける。さまざまな色、さまざまな情景を映し出すそれに、かれはひどく魅了された。
永く留まるうち、円――水鏡を中心にして、大地が、海が、生物が生まれ、いつの頃からかヒトが住まうようになった。かれを慕う小さき者どもを、かれは慈しんだ。だが、水鏡の濁りに気づいたとき、かれは眷属の一部を残し、その姿を人々の前から消した。嘆き悲しむ人々に、かれは言う。
お前達を導くために、我の代わりに小王を遣わせよう。小王は人の子に非ず。我が同胞なり。標として、この世に存在せぬ青蓮華から生ぜしめん。
それが、聖ローブミンドラ王国のはじまりである。
白竜王の落雷のごとき怒りを浴びせられた人々は、無言の退出を命ぜられた。国賓の客間に残ることができたのは、ターガナーダとその副官、バーダバグニとパドマバラ、その副官数人だけであった。
小王の口から信じてきた彼らの『民族神話』が打ち砕かれたのである。幾人かは取り乱すものが出てくることは間違いないだろうと、武官長は部下に目配せしてそれとなく警護にあたらせることを忘れはしなかった。
人間どもが泣こうが騒ごうが、そんなことは白竜王の知ったことではない。ほんの少しの鬱憤を晴らした銀髪の小王は、激しく発していた怒気を幾分やわらげ、ふん、と鼻を鳴らした。
『……ま、そなたらの勘違いも無理からぬことではあるがな。我が主はヒトがお好きゆえこうして時折、下界に降りられる……』
自分の後方に立つハナへ、白竜は愛おしげな光を宿した目を向け、いまだ呆然としている彼女を、白い着物の袖で包み込んだ。
『ほんに、此度の降臨は永すぎましょうぞ。早うお戻り下されませ』
「え――？」
白竜の話を、まるでおとぎ話のように聞いていたハナは、いまだに何がなにやらさっぱり理解できていない。早く戻れと言われても、どう応えていいのかわからず当惑した。
困ったように彼を見上げてくるハナを見つめ、白竜は溜息をついた。
『これはまた……我等のことさえも記憶を封じられたというのか……何事も徹底されるは上様の美徳じゃが、こんなガチガチに締め出されては我でなくとも拗ねますぞ』
白竜の白い指がハナの額をつ、と突いた。途端、ハナは目も眩むような光と、溢れるような花の香りに包まれ、平衡感覚を失ってぐらりと傾ぐ。
「ハナ！」
ターガナーダと光麟が、思わず一歩踏み出したのを横目で見やり、白竜は片手をあげて制する。
しばし――差し出された白い袖に支えられたまま額を押さえていたハナは、やがて、大きく息を吐き、ゆっくりと顔を上げた。
人々は思わず息を飲んだ。
顔かたちが変わったわけでも、何かに変身したわけでもない。だが、あきらかに先の女とは、まったく異なる人物に変貌していたのだ。黒い瞳は、いっそう深みを増し、ヒトならぬ叡智を湛えて炯々と輝く。その、超然とした眼差しが傍らの白い小王に向けられ――
「……久しいな、皎」
『ほんに。お会いできず寂しゅうございました……』
艶やかに、嬉しげに笑った白竜王は、ゆったりと優雅な所作で跪いた。
『我が王よ――』
白竜に手を引かれ、白い紗の裳裾をあざやかにさばきながら、一つの椅子に腰掛けたハナ――竜王は、呆然として立っている人々に微笑を向け、不思議な響きを持った声で語りかけた。
「……お初にお目にかかる、と申すべきかな、新王・光竜？」
そのひとは、虹の輝きを発していた。鮮やかな青、深い紅、眩しい黄金、煌めくような碧……その声は、声であって声ではない。妙なる旋律のようでもあり、荘厳なる鐘の音のようでもある。
『雛。主の御前ぞ。控えよ』
白竜の厳とした声に、呆然としていたターガナーダは、ハッとしたように跪いた。後ろに突っ立っていた面々も、慌てて膝をつく。
「よい。気にするな。我と光竜は既に誼を通じておる。なあ？」
「は……」
戸惑いながら、返答に窮する若い王を見つめ、竜王は鈴を振るような朗らかな笑い声をたてた。そして、つい、と人差し指を伸ばす。
白く細い指先には、小さな薄青い玻璃珠……否、一しずくの露が光っていた。指先から落ちてしまえば消えてなくなるほどの雫は、人の世のものとは思えぬほどの芳香を放っている。
竜王はターガナーダを見据えた。
「……そも、これが何ゆえヒトの手にわたっておるのだ、光竜？ 本来、そなたのためにあるべき青露ぞ。あますことなく飲み干してこそ、そなたの覚醒は完全なものとなっておったものを……。とはいえ、これのおかげで我は覚醒し、傷も癒えたのだがな。……尤も、皎にとっては誤算であったようだが？」
『はて。何のことやら、白竜にはわかりませぬぞ』
しれっとして小首を傾げてみせた白竜に、竜王はやれやれと呟き、指先の青露を親指と人差し指で挟み、くるりと回す。水滴は透明な青い石になった。その、小さな小さな香る石をターガナーダの掌に落としてやる。
竜王は跪くターガナーダに微笑み、言祝ぎを紡いだ。
「光竜――ヒトに望まれし王よ。そなたとそなたの民に、幸多き治世であらんことを――」
「……私が、望まれて、と……？」
ターガナーダは掌の小さな石を握りしめ、竜王を見上げる。
これほどに疎まれてきた自分が、人々に望まれているとは思えなかった。水華蓮でも、ローブミンドラにおいても、今やっと、幾分かの味方を得たのみであるというのに――。
その内心を鈴の一笑が払う。
「無論だ、愛し子よ。視界を狭めてはならぬ。光を求める思いが、青蓮華に花をつけさせ、光竜を生んだ。……そなたは、我とヒトとが成した唯一の存在ぞ。――始原の竜たる我が言うのだ。信じよ」
竜王は微笑みながらターガナーダの群青の髪を撫でると、その額に接吻を落とし、袖でふんわりと包み込んだ。
――ながく、己の存在を疑ってきた。ローブミンドラでも、水華蓮でも。大風にさらされる一葉が、必死に細い小枝にしがみつくような不安感を常に持っていた。その中で、ひとり、ふたりと己が袖を掴んでくれる者を得はした。だが、それはふとした時に、陽炎のように消えてゆく夢を見せ、彼を深い闇へと引きずり込もうとした。
――愛し子よ。
――我とヒトとが成した、唯一の存在……
その玲瓏たる旋律の声が、己を包み込む腕が――
あたたかな白絹の袖のなかで、ターガナーダの頬を透明な雫が伝い落ちていった。
いま、やっと。彼の足は、しっかりと大地を踏みしめたのである。
（ちぇ、柄にもねえ……）
峰牙は潤んできた目をしばたいて、鼻をこすった。
ターガナーダの腹心たちがじんわりと感動に浸っている扉の向こうから、慌しい足音が聞こえ、遠慮がちなノックが響いた。
「……なんだ」
パドマバラが舌打ちせんばかりに声を低めて聞けば、裏返った悲鳴が返った。
「も、申し上げます！ すっ、水華蓮国、じ、神祇庁長官、青慧様がお見えでございますっ！」
「……は？」
一同が唖然と聞き返す間もなく、その扉は無遠慮に――というよりむしろ、慌てふためいたように勢いよく開けられたのである。
「上様！」
ターガナーダ、峰牙、光麟、そしてバーダバグニにはひどく懐かしい――水華蓮の蒼い法衣を纏った糸目の神祇長官が、珍しくも大声をあげ、わき目もふらず、まっすぐ竜王のもとへ駆け寄った。
「なんだ、来たのか」
青慧は、ハナ――竜王の細い体をひったくるようにして抱きしめた。
「来たのかではありませんっ。戯れが過ぎましょう！ ああっ、もう！ ケガを負われたと知ったときは、この青竜、本当に心の臓が止まるかと思いましたぞ！」
「……おおげさな」
蒼い衣の中で、ハナの顔をした竜王がげんなりとつぶやく。その脇で面白くなさそうな顔をしているのは白竜だった。
だが、他の人々にとってはそれどころではない。
「せ……」
「青竜うっ？！」
一同の絶叫の中、主の小さな頭に頬擦りしていた神祇長官が、
「はい？」
にっこり笑って応えた。
「いやもう、私ね、水華蓮で上様にお会いしたとき、思わず抱きしめちゃいそうになりましてね。宰相や博士の手前、抑えるのに苦労したのですよ。この私がこの方を感知しないなんて、絶っ対、ありえませんからね！ これは黒竜あたりが小賢しい術でもかけたのかと思ったんですけどねえ……」
青慧はここぞとばかりに、がっちりと竜王を抱え込んだまま、いつもと変わりなくにこにこ笑う。
確かに……このひとに関しては謎が大部分を占めるにせよ、眉唾な噂も多く、千年前の肖像画が残っていたり、四十年前も今と変わらぬ姿であることが判明したりと、光麟が認識しているとおり妖怪じみた男ではあった。
だが、人々も蒼い法衣を纏う神官が、まさか小王青竜であるとは、想像だにしていなかったに違いない。一様に口をあんぐりと開けたまま、言葉もなくただただ彼を見つめているしかできなかったのである。
『黒竜といえば！ あやつは何をしておったのだ！ おぬしもおぬしだ、青竜！ 上様のお傍にいないのでは護りの意味がなかろう！』
人々の驚愕などおかまいなしに、憤然として指を突きつけてくる白竜に、青慧はしれっと返す。
「それをいうなら、貴方こそ一体何をしてたんです？ おおかた、上様が行かれるのを見越して昼寝でもしてたんでしょう」
『何を言う。我とて王のご命令どおり、あの子供を護ろうとしたぞ。したが、妙なことになっておったので、王の御意志に従うがよかろうとお待ち申しただけじゃ』
「ああそうですか。ふうん。――ところで、久しぶりですね、光麟」
青慧はおざなりに同胞へ応えてから、人々の片隅にひっそりと佇んでいる美貌の青年に笑いかけた。
「君に護衛を頼んだのは正解でしたね。ありがとう。よくこの方を守ってくれましたね」
青慧の言に、光麟は一礼を返す。そして、彼は腰に吊るしていた青い光を放つ剣をはずすと両手で支え、青慧に返した。
「幾度となく救ってもらった。感謝する、神祇長官……だが、契約を完遂することはできなかった。すまない……」
「何故です？」
小首を傾げる青慧から、その腕の中にいるハナ――竜王に視線を移し、光麟はすっと目を伏せた。
「俺は、タツキの凶刃からハナを護ることはできなかった。……それができたのは、シュリーマデビイだけだ……」
青慧はにこりと笑い、剣を受け取る。と、長剣は彼の手の中で煙のように消えた。そっと腕の中の主を覗き込む。
「こう、申しておりますが、上様？」
竜王はふっと笑い、
「……ハナは一度、そなたの手を放したはずだぞ、光麟。そして、シュリーマデビイも、手放した。もとより、ハナは誰の命もタツキの犠牲にするつもりはなかったのだからな」
「だが、それでは契約を完遂したとはいえない」
生真面目に応えた青年をまじまじと見つめた竜王は、楽しげに笑いだした。
「なかなか頑固ものだな！ そう四角四面にとらえずともよい。物事はそう思い通りにはゆかぬ。……ハナが護りたかった命を護りきれなかったように………」
朗らかな笑いは消え、その睫毛が影を落とす。
竜王の両手には小さな碧のドラゴンが横たわっていた。
「シュリーマデビイ……！」
ターガナーダと光麟の声が重なる。
その姿は痛々しいほどに小さく、剣の傷はその碧の鱗を朱に染めていた。だが、不思議とドラゴンの顔は安らかな、満足そうな表情で微笑を浮かべているようにも見える。
「……その身を挺して我を守ろうとし、ともに剣に貫かれた、勇敢な小さき姫……ローブミンドラの、宿命の娘よ――」
竜王は、その目に慈愛の光を浮かべ、掌に横たわる小さなドラゴンの身体をゆっくりと撫でた。途端、シュリーマデビイの亡骸が強い光を発し、浮上しながら幾つもの光がはじけ、くるくると回り始める。
竜王が差し伸べた手に、回転していた光は収縮してゆき、ある形を成した。
のせられた小さな白い手は、淡い金色の髪に、新緑の瞳の美しい少女のものだった。
「……シュリーマデビイ。そなたの新しい門出だ」
聞くものの心を熱くするような、慈愛の響きをもった旋律が紡がれる。
少女は宝石のような緑の瞳を煌めかせ、ハナであってハナでない者を見つめ――やがて蕾がほころぶような笑顔をみせた。
『……それが雛か』
虚空の彼方から届いた声は、びりびりと空気を震わすほどの威力を持っていた。
客間の鏡には、鏡の前に立つものの姿ではなく、異界にいる黒竜王の姿を映し出している。深淵を思わせる漆黒の瞳は、どことなく竜王と似ていた。
「光竜です。見知り置いてやってくださいね、黒竜」
青竜の言葉に促されるように、ターガナーダは一礼する。それへ、黒竜は軽く頷いただけだった。
新王お披露目と称して異界の黒竜王を呼び出したのだが、彼の注意はほかに向けられているようだった。二人の小王に挟まれて立っている、小柄な人物を認めると、
『……あの者を迎えに行きたいと仰るか』
幾分、咎めるような色をまじえ、低く問い掛ける。竜王は鏡の前に進み出ると、こっくりと頷いた。
「うむ。……一分は、我も関わっておるゆえ。……それに、あれは、おそらく待っておるだろうから……。反対か、皀羅？」
懐かしい名を呼ばれ、黒竜はしばし主を見つめていたが、やがて、小さく吐息した。
『…………。好きになされよ』
「黒竜！」
二王の批難がましい声に、彼は一瞥をなげると、
『――ただし。この黒竜とて我が同胞と同じく御身が第一。また、御身の生み出した生命の上に派生したものどもが勝手につくりだした澱は、ひとえに因果の理法に適うもの。その後始末を御身手ずから取り除いてやる必要もないと考える。……したが、我は御身に随うもの。ご意向に反する理由もないが、万万が一、御身に事あらば須臾の程に駆けつける所存。――その際、輪廻に逆らい我が身を解放すれば、この島国は一瞬のうちに海溝に沈みましょうが……よもや、我が英明なる上首・始原の竜王におかれましては、そのこと、お忘れではございますまいな？」
背筋をぞっとさせる、地鳴りのような声が、ことさらゆっくりと、一語一語を区切って確認してくる。
「…………忘れてはおらぬ……」
『ならば結構。心ゆくまで、存分に遊んでまいられよ』
――そして鏡は黒竜王の姿を消し、叱られた子供のように、むっつりと黙り込んだ竜王の顔を写しだしていた。
その後方で、白竜と青竜がぼそりと呟いた。
「……一国の人間を盾にとったか……」
「いつもながら、腹黒い……」
